9 июля 1933 года в семье Широковых действительно родилась дочь. Однако когда подошло время ее регистрировать, Александра Петровна внезапно заболела, и в ЗАГС отправился отец. Ему имя Аида показалось через чур сложным, нерусским, и он зарегистрировал дочь как Зинаиду. С Александрой Петровной, когда она узнала об этом, случилась настоящая истерика. «Ну, ну что ты волнуешься, ну, будет Зина и Ида, два имени, Зинаида», - утешал ее муж. Супруги оказались слишком разными людьми. Когда Зине еще не исполнилось еще и трех лет, они развелись. Этот развод впоследствии спас Зину и ее маму. В 1939 году Георгия Широкова арестовали. Что с ним было дальше, никто не знает.  Впервые, по словам самой Зинаиды Михайловны, решение стать артисткой к ней пришло, когда ей было лет пять-шесть. Тогда она случайно прочитала дневники своей тети, которая приехала к ним в Махачкалу погостить. В дневниках тетя рассказывала, как она стала цирковой артисткой. Для девочки открылся новый неизвестный мир. А затем она познакомилась с кинематографом. Зинаида Михайловна вспоминает: «Потом, помню, я совсем маленькая была, и я смотрела «Человек с ружьем». Это была первая картина, которую я запомнила. Я даже помню кинотеатр, а в нем переполненный зал. Мое детское воображение было потрясено». С Махачкалой вскоре пришлось расстаться. Мать Зинаиды направили восстанавливать разрушенное войной хозяйство в станицу Ново-Павловскую Ставропольского края, директором разрушенного элеватора. Когда Зинаиде настало время идти в первый класс, началась война. Ей пришлось пропустить год, поскольку все мужчины-учителя ушли на фронт. В 1942 году мама Зинаиды познакомилась с Михаилом Игнатьевичем Кириенко, который был комиссован с фронта по ранению. Вскоре они поженились. Отчим по-настоящему заменил Зине отца, даже фамилию и отчество она взяла его. По окончании семи классов школы, Зинаида отправилась в Москву, где поступила в железнодорожный планово-финансовый техникум. Для провинциальной девочки это был конечно же успех, но… Проучившись в Москве всего лишь полгода, она возвратилась обратно в станицу. Второй семестр девушка доучивалась в сельхозтехникуме. На следующий год Зинаида вновь направилась в Москву, но теперь же ее целью было стать не бухгалтером и не агрономом, а актрисой. Первоначально во ВГИК она была принята условно. «Это что значило? Без стипендии, без общежития. Ну и, конечно же, во время учебы происходят отчисления с актерского отделения, обязательно. А мы если докажем свою состоятельность, то нас уже зачислят, как рядовых», - объясняет Зинаида Михайловна. В какой то степени Зинаиде повезло. Тамара Федоровна Макарова, которая состояла в приемной комиссии, обратила внимание на провинциальную девушку. «Знаешь, что, приезжай на будущий год. Герасимов будет набирать курс», - сказала она. На следующий год она успешно прошла все туры, и была зачислена. Первую свою роль в кино Зинаида Кириенко сыграла уже по окончании первого курса. В то время ООН задумала грандиозный проект. Предполагалось снять международный киноальманах «Роза ветров», рассказывающий о борьбе женщин за мир. Каждую из новелл снимали в разных странах. Так Российскую часть альманаха доверили Сергею Апполинариевичу. Прославленный режиссер не побоялся доверить роль в новелле, которую назвал «Надежда», своей ученице первокурснице Зинаиде Кириенко.

Зинаида Михайловна вспоминает: «Мы приехали в Сталинград, я играла передовую работницу Надежду, призывающую своего не слишком сознательного любимого бросить все и поехать на целину. Свои горячие воззвания я произносила на волжском причале, перекрикивая ветер и шум волн. Думаю, получилось неплохо…» В то время Герасимов задумывал свою новую картину – экранизацию знаменитого романа Сергея Шолохова «Тихий Дон». На съемках «Надежды» он пришел к мнению, что роль Натальи Мелеховой, женщины ранимой и в то же время сильной, необходимо доверить Зинаиде Кириенко. В этом его убедили непосредственность, полнота самоотдачи и яркая эмоциональность юной актрисы. Зинаида Кириенко создала ярчайший образ. Она наделила Наталью Мелехову мощным драматическим темпераментом, сильными чувствами, нежеланием мириться с унижением и предательством. Казалось, что только в этой молодой актрисе и могла ожить героиня Шолохова.

Зинаида Кириенко в к/ф «Тихий Дон» Сама Зинаида Михайловна свой успех считает заслугой Герасимова: «Сергей Апполинариевич был моим первым учителем, был и остался главным творческим наставником. Сердцем большого художника он тонко чувствовал и мягко тактично вкладывал в нас все те "можно", "нужно", "нельзя", которые осваивает актер в своем творческом поиске. Учил думать сосредоточенно, самозабвенно, честно, никогда не боялся похвалить». Роль Натальи принесла молодой актрисе большую популярность, а следующие работы лишь укрепили ее. К окончанию в 1958 году ВГИКа Зинаида Кириенко успела сняться еще в нескольких картинах. В фильме Юлия Солнцева «Поэмы о море» она сыграла Катерину, а в драме Наума Трахтенберга «Сорока-воровка» (по одноименной повести Герцена) – Анету, крепостную актрису князя Скалинского. По окончании ВКИКа Кириенко устроилась работать в Московский драматический театр на Малой Бронной. Но уже в 1961 году она перешла в Театр-студии киноактера. Одновременно актриса активно снималась в кино, стараясь выбирать для себя сценарии, драматургию, которые позволили бы ей найти новые повороты, но вместе с тем дали бы возможность жить на экране страстно и ярко. Одна за другой выходили картины с ее участием: драма Сергея Бондарчука «Судьба человека» (Ирина), героическая кинопоэма Юлия Солнцева «Повесть пламенных лет» (Мария), мелодрама Василия Пронина «Казаки» (Марьяна)… К середине 60-х Зинаида Кириенко была уже одной из самых ведущих и популярных молодых актрис, любимицей многомиллионной зрительской аудитории. А потом она вдруг исчезла. Что же случилось? «Тяжело и горько об этом вспоминать, - признается Зинаида Михайловна. - Просто я тогда не захотела идти наперекор самой себе и платить за роли своими чувствами». Много лет спустя актриса узнала фамилию того чиновника, который ей «перекрыл шлагбаум», но предавать ее огласке не стала: «Бог судья этому человеку».

Зинаида Кириенко с мужем Валерием Тарасевским и сыном Со своим будущим мужем Валерием Алексеевичем Тарасевским Зинаида познакомилась во время съемок фильма «Казаки», которые происходили в Грозном. Зинаида Михайловна вспоминает: «Для массовок в фильме набирали спортсменов. Среди них оказался и Валерий Тарасевский — красавец, великолепно сложенный, с таким живым, теплым взглядом удивительных глаз. Они-то меня и сразили». Спустя два месяца после знакомства Зинаида и Валерий сыграли свадьбу. А после окончания съемок молодые уехали в Москву, где Кириенко как раз от студии дали комнату. Валерий оказался надежной опорой для Зинаиды. Она рассказывает: «Он и дом держал, и сыновей растил. Конечно, у нас были няни, но основная нагрузка все-таки лежала на нем. Валерий стал именно тем стержнем, который скреплял нашу семью. Самый главный подарок, который мне сделал муж в жизни, - подарил свою любовь». Дети Зинаиды Михайловны и Валерия Алексеевича не стали актерами. Тимур Тарасевский окончил институт военных переводчиков. Впоследствии он ушел из армии и ста предпринимателем. Максим учился в институте по менеджменту-аудиту. У обоих сыновей свои семьи. У Максима - сын и дочь, у Тимура - два сына и дочка. Однако Зинаида Михайловна по прежнему так великолепно выглядит, что называть ее бабушкой не поворачивается язык.