Франц Рубо родился 5 (17) июня 1856 года в Одессе в семье французского коммерсанта-книготорговца Оноре Фортюне Алексиса Рубо из Марселя, обосновавшегося с женой Мадлен Рубо в России. Родители заметили у сына склонность к рисованию. В результате в 1865—1877 годах Франц учился в Одесской рисовальной школе Общества изящных искусств. Поняв, что у него есть реальные способности к рисованию, он окончательно решил стать художником. Продолжил учиться живописи в 1878—1883 в Германии — в мюнхенской Королевской Академии художеств. Учился там у известного живописца Ю. Брандта. Специализировался в батальной живописи, попутно (как и многие баталисты того времени) обратившись к искусству широкоохватных панорам, дающих, благодаря сочетанию картины с трёхмерным макетом, иллюзию исторического события, свершающегося на глазах у зрителя. После обучения в Германии Мюнхен становится для него одним из любимых городов и он часто будет жить там и купит дом у озера. Рубо периодически приезжает в Россию. Доезжает даже до Кавказа и Средней Азии, которые произвели на него большое впечатление. В 1886 году для тифлисского «Храма Славы» он получает заказ на написание сразу 19 картин о Кавказских войнах. В 1892 году представляет картины из серии «Русско-персидская война». Картина «Живой мост» (1897), посвящённая подвигу русских артиллеристов, впервые была представлена на весенней выставке 1898 года в Императорской академии художеств. Помимо картин для тифлисского музея (написанных в 1885—1895 годах) масштабным результатом его кавказских этюдов явилась его первая панорама «Штурм аула Ахульго» (1890). На неё он сам потратил много денег, а продал с убытком. Однако за неё он в Баварской академии художеств получил звание профессора. Впервые эта панорама была показана на художественно-промышленной выставке в Нижнем Новгороде в 1896 году в специально построенном павильоне. Панорама была куплена Российским Военным министерством в 1897 г. для Тифлиса. После 1917 года панорама хранилась в Артиллерийском историческом музее в Ленинграде, где пострадала во время наводнения. В уже плохом состоянии её передали в 1928 году в Дагестанский краеведческий музей. В настоящее время сохранились лишь три её фрагмента (общей площадью около 30 м2), находящиеся ныне в Дагестанском государственном музее искусств в Махачкале. Там же находится полотно Рубо «Штурм аула Салты» (1891).

"Штурм аула Ахульго" — Франц Рубо В 1901 году художник получает от Комитета по увековечению памяти о героической обороне Севастополя (в 1854-1855 годах) заказ на создание большой военной панорамы. Рубо едет в Крым, чтобы лично увидеть места, связанные с обороной, делает несколько эскизов, изучает местность, документы истории тех событий. Для изображения он выбрал момент обороны города - бой на Малаховом кургане ранним утром 6 июня 1855 года. Для панорамы был заказан холст размером 14 м на 115 м, вытканный в Бельгии. В 1902—1904 под его началом в предместье Мюнхена группой немецких художников была создана панорама «Оборона Севастополя». В 1904 году панорама готова и её перевозят в Крым. 14 мая 1905 года проходит её торжественно открытие в Севастополе в специально созданном здании по проекту русского военного инженера Фридриха-Оскара Энберга. В июне 1942 полотно чуть не сгорело при бомбёжке и было срочно эвакуировано из Севастополя. В 1954 году в отреставрированном здание панорамы был снова открыт доступ к грандиозной картине.

С 1903 года Рубо — профессор-руководитель батальной мастерской петербургской Академии художеств (среди его учеников был М. Б. Греков). С 1910 года — действительный член Петербургской Академии Художеств. Среди характерных батальных полотен Рубо — «Атака Новочеркасского полка в бою на реке Шахе» (1907) и «Бородинский бой» (1913; обе — в Артиллерийском историческом музее, Петербург). На Бородинском поле установлен памятный знак на высоте, откуда художник рисовал эскизы к своей знаменитой Бородинской панораме. В 1912 году Рубо уехал в Германию и в связи с Первой мировой войной окончательно обосновался там. Не имея в последние годы значительных заказов, жил почти в полном забвении. «…Я родился и жил более 22 лет в России, где получил свое образование, я исключительно пишу картины из русского быта и русской боевой жизни, по всем этим признакам меня следует считать русским художником» — из воспоминаний Франца Рубо. Франц Рубо скончался 13 марта 1928 года в Мюнхене. Похоронили художника недалеко от его дома под Мюнхеном — на острове на озере, рядом с могилой его дочери Анны, погибшей на этом же озере в 1912 году.