Сметана была известна еще в Древней Руси. Раньше готовили ее очень просто: наливали молоко в крынку и ждали два-три дня, пока оно скиснет. Затем снимали (‘сметали’ ‒ отсюда и название) образовавшийся жирный верхний слой ‒ сметану ‒ в глиняный горшочек и ставили в прохладное место. После того, как в XIX веке был изобретен сепаратор, процесс приготовления сметаны изменился. Появилась возможность готовить ее в промышленных масштабах. Сегодня молоко сначала разделяют на сливки и обезжиренное молоко. Затем сливки нормализируют, то есть добиваются необходимой жирности, и пастеризуют (нагревают до 60–80°C). Далее добавляют закваску, охлаждают и оставляют примерно на сутки для созревания. Считается, что в Западной Европе о сметане узнали благодаря России, а особой популярностью она стала пользоваться после Второй мировой войны. Советские эмигранты обживались в Европе, заводили друзей, женились и выходили замуж за европейцев. Если приходили гости, хозяева угощали привычными для себя блюдами, многие из которых принято есть со сметаной. Некоторые бывшие граждане СССР открывали магазинчики русских продуктов, где обязательно была сметана. Европейцы до сих пор часто именуют ее «русскими сливками». Однако не везде в западных странах сметану легко найти. Во Франции и ряде других стран известен такой очень похожий на сметану продукт, как крем-фреш. От сметаны он несильно отличается: при производстве крем-фреш не пастеризуют, он менее кислый на вкус и лучше поддается термической обработке. Зато в Великобритании и Финляндии можно найти именно сметану, которую там так и именуют – smetana. В Германии сметану называют почти созвучно, но на немецкий манер –schmetten либо schmand.