Расцвет творчества Репина пришёлся на 1880-е годы. В это время И.Я. Репин работает над картиной вошедшей мировой фонд живописи «Запорожцы пишут письмо султану». Как было уже ранее сказано, вдохновителем идеи картины стал казак историк-казаковед Дмитрий Яворницкий, от которого живописец услыхал и историю с письмом запорожцев, и текст самого письма. Вдохновившись услышанным, художник задумал большое историческое полотно, но работа над ним, начатая в 1880 году, шла медленно. Трудностью для мастера стало отсутствие в центральной России типажей, с которых художник мог бы писать казаков. В поиске натурщиков, отвечавших его замыслу, Илья Ефимович побывал в Запорожье, где делал зарисовки и эскизы. С этой же целью в июне 1888 года Репин прибыл на Кубань в станицу Пашковскую и поселился возле трактира Рантовского, где часто собиралось много казаков. Жил художник в гостевом доме казака Сотниченко на Петровской улице (ныне улица Евдокии Бершанской, дом 210, на доме установлена посвященная И. Е. Репину мемориальная доска). Пашковские казаки недоверчиво и даже пренебрежительно отнеслись к приезжему — «тут дел не мало, а еще сидеть перед художником», и Репину пришлось обратиться к атаману с просьбой, чтобы казаки ему позировали. Гуляя с сыном по Пашковке, художник отобрал для позирования следующих казаков — Д. И. Онищенко, М. Семака (героя обороны Севастополя в Крымскую войну), П. Н. Белого, В. М. Олешко, А. Г. Архипенко, пластуна П. Д. Лебедя, И. Ф. Шрамко и еще двух казаков, чьи фамилии не сохранились в истории. Репина интересовала мимика, манеры, движения казаков, и в Пашковской он наконец нашел то, что искал. Также во время той поездки Репин нарисовал отдельные портреты всех позировавших ему пашковских казаков. Сегодня они хранятся в Русском художественном музее Санкт-Петербурга.