Нагрудный знак «Гва́рдия» был учреждён 21 мая 1942 года Указом Президиума Верховного Совета СССР «О введении для военнослужащих гвардейских частей и соединений Красной Армии и Военно-Морского Флота гвардейских военных званий». Автор рисунка знака — художник С. И. Дмитриев. Знак «Гвардия» выдавался военнослужащим воинских частей, соединений и объединений Вооружённых Сил СССР, преобразованных в гвардейские, также его изображение размещалось на знамёнах этих подразделений. В подразделениях Военно-Морского Флота СССР долгое время использовался собственный вариант гвардейского знака, предложенный Б. М. Хомичем. Советский гвардейский знак прекратил своё существование в связи с распадом СССР. В гвардейских частях некоторых государств на постсоветском пространстве он сохранился в изменённом виде.

Знак «Гвардия СССР» образца 1942 года. Становление советской гвардии пришлось на период ожесточенных оборонительных сражений лета и осени 1941 года под Смоленском. Знак «Гвардия» был учреждён Президиумом Верховного Совета СССР 21 мая 1942 года. Право его ношения имели военнослужащие, чьи подразделения были удостоены звания «Гвардейские». С 11 июня 1943 года знак помещался на знамёнах подразделений. История нагрудного знака началась 12 апреля 1942 года, когда было выдано первое задание сделать его наброски, а уже 18 апреля Верховный главнокомандующий Советского Союза Иосиф Сталин лично рассматривал и утвердил один из макетов. Эскизы были выполнены художником Сергеем Дмитриевым, автором медалей «XX лет Рабоче-Крестьянской Красной Армии», «За отвагу» и «За боевые заслуги».

Проектные рисунки знаков «Гвардия», 1942 год. В итоге художник представил несколько вариантов, четыре из которых изображали Владимира Ленина. Сталин изучил эскизы и предложил доработать один из них: заменить барельеф Ленина надписью «Гвардия». По словам известного исследователя фалеристики Бориса Айрапетяна, такое решение приняли из практических соображений, потому что с течением времени образ вождя мировой революции будет забываться и устаревать, а надпись «Гвардия» сохранит свой смысл и значение на долгие годы. Варианты размера именитого нагрудного знака составляли 46х34, 45х37, 44х33 мм, вес - 17 граммов. Для его изготовления в массовых количествах был необходим металл, схожий цветом с золотом, недорогой в себестоимости, износостойкий и (в связи с ежедневным ношением) с высокой устойчивостью к коррозии. Исходя из этих требований выбор пал на томпак. Заказ на изготовление первых знаков разместили на различных производствах: фабрике «Московского товарищества художников», Щербинском штамповочно-механическом заводе Наркомата путей сообщений и московском заводе «Победа». История создания и существования знака описана в подробностях многими авторами - знатоками фалеристики. Считается, что существует около 100 разновидностей «Гвардии» СССР, а детальная информация указана в книге «Нагрудные знаки Красной Армии (1941–1945)» Бориса Айрапетяна, вышедшей в 2004 году в издательстве «Collector's Book» и в книге «Нагрудный знак "Гвардия" 1942-1945» Азада Гусейнова бакинского издательства CBS.

Разновидности знака разных лет, разновидностей и состояния. Как и любая награда, знак «Гвардия» символизирует общность и воинское братство, имеющее единую культурную платформу. После Октябрьской революции 1917 года на протяжении почти четверти века слово «гвардия» в СССР воспринималось как относящееся к дореволюционной русской императорской или Белой враждебной гвардии и обладало ярким отрицательным смыслом. Возрождение гвардии стало одним из новшеств, введенных во время Великой Отечественной войны. В России гвардейские полки, созданные царем Петром I, считались элитными частями армии. Слово «гвардия» происходит от старогерманского или скандинавского слова Warda или Garda, что означает «стеречь» или «защищать». С 1721 года гвардия стала называться Лейб-Гвардией (от слова «тело»), что до 1917 года подчёркивало близость к царскому трону - гвардейцы охраняли императора. Символом российской гвардии с начала XIX века стала Андреевская звезда с изображением символа «За веру и верность».

Развод караула Гатчинского Лейб-Гвардии Егерского полка, около 1800 года. Советская армия продолжила военные традиции предков. В ходе Второй мировой войны многие храбрейшие подразделения РККА были преобразованы в гвардейские. Появились гвардейские полки, дивизии, корпуса и даже армии. Все воинские звания служащих в этих подразделениях стали именоваться с соответствующей приставкой: «гвардии курсант», «гвардии капитан», «гвардии старшина». В Военно-Морском Флоте СССР долгое время использовался особенный вариант гвардейского знака, предложенный в 1942 году будущим контр-адмиралом Борисом Хомичем. В годы войны в ВМФ к воинским званиям военнослужащих гвардейских частей добавлялись слова «гвардии» для авиации и береговой обороны. Например, «гвардии лейтенант», а также для плавсостава: «гвардейского экипажа капитан второго ранга». Нагрудный знак с того времени носится на парадной и повседневной форме с правой стороны и размещается на расстояниях по особой инструкции с помощью штифтового или булавочного крепления.

Гвардейские нагрудные знаки ВМФ из книги «Иллюстрированное описание знаков различия личного состава ВМФ СССР», 1943 год. Знак вручался военнослужащим СССР до 1992 года и с распадом Советского Союза перестал быть официальным, точное количество выпущенных экземпляров неизвестно. Но за каждым вручением награды, прежде всего, стоял конкретный человек. Почти за 50-летнюю историю награждений наибольшую ценность знак «Гвардия» представлял во время войны. За период с 1942 по 1945 гг. званиями гвардейских были удостоены сотни подразделений армии и флота. Их общее число к 9 мая 1945 года составило 586. После войны с Японией добавилось дополнительно 25 воинских частей и боевых судов.

Женщины-снайперы 59-го Гвардейского стрелкового полка, 1943 год (колоризация фото) В памятном знаке гвардии СССР преобладающим цветом является рубиновый. В нём представлены флаг и звезда, изображенная в середине эмблемы. Флаг, на котором обозначено «ГВАРДИЯ», окантовывает ободок золотистого цвета. Звезду обрамляет широкий лавровый венок, в центре которого аббревиатура «СССР». Значок образца 1942 года имел более вытянутую форму, верхняя часть соприкасалась с красным знаменем, центр (кроме звезды) покрывала яркая белая эмаль. Технические условия 1950 года внесли изменения: на нижней кромке знамени сделали насечки, обозначающие позолоченную бахрому. Поздние варианты знаков выпускались уже с реальным рисунком бахромы по нижней кромке знамени. Знаки, производившиеся на разных предприятиях, внешне могли отличаться друг от друга. Некоторые из них смотрелись значительно дороже других. Так, у «Гвардии» Щербинского завода изначально полотнище знамени было гладким, но потом появилась мелкая насечка и знамя «заискрилось», стало более ярким. Различалась и общая форма знаков: округлая, удлиненная, овальная, плоская, с высокой степенью объема, рельефная. Расцветка эмали также могла меняться от оранжево-красной до бордовой.

Знак «Гвардия СССР» с бахромой на знамени, образца 1950 года. После 1951 года вручение временно прекратили до ноября 1961 года, когда министр обороны СССР Родион Малиновский издал приказ о возобновлении награждения. С того времени знак стал единым, так как пластину ВМФ упразднили. С ростом тиража удешевлялось производство, упрощались материалы для изготовления. Вместо томпака (вид латуни), а также «горячей» эмали начался переход к легким сплавам, алюминию и «холодной» эмали, а в дальнейшем - к эмалевой краске. На булавочном креплении ряд знаков изготовили завод «Победа» и Экспериментальная фабрика спортивных сувениров и знаков, а также иные предприятия. После распада Советского Союза завод «Победа», Московский монетный двор и другие производители еще долгие годы продолжали выпуск одного из самых распространенных нагрудных знаков. Его вручали и военнослужащим Вооруженных сил России, пока не встал вопрос о замене. Первый аналог появился в 1992 году, однако не был утвержден. В 1994 году учредили нагрудный новый официальный знак с российской символикой, но в армии он так и не прижился: советская «Гвардия» смотрелась солиднее. В 2002 году на основе советского гвардейского значка появляются версии с надписью «РОССИЯ» вместо «СССР» на шильдике. Центр теперь занят накладной золотой звездой, Государственным гербом или эмблемой Вооруженных сил. Но и эти знаки остались на стадии проектов, хотя и были изготовлены небольшими партиями.

Знаки «Гвардия» России»: официальный 1994 года и проекты 1992 и 2002 года. Купить оригинал знака «Гвардия» СССР можно на различных интернет-площадках. Его цена зависит от множества факторов. Наиболее высокая стоимость у знаков, изготовленных из тяжелых металлов во время Второй мировой войны и сохранившихся в идеальном состоянии. Среди оригинальных изделий наибольшую ценность у коллекционеров имеет так называемый «Таллинский тип» или «Офицерская Гвардия». Считается, что знак производился в очень небольших тиражах на заводе «МеталлМарк» в 1944-1945 гг. (приводятся также 1954-1955 гг.). Он отличается высокой степенью художественности. Некоторое количество было сделано в серебре с позолотой по спецзаказам. Редкостью считается значок «Гвардия» СССР (ZUKOV 02) чехословацкого производства с заколкой. Мнений относительно его появления несколько. Изделия могли заказать расквартированные в Праге советские военные или чехословаки, воевавшие в Советской Армии. Их также могли производить в качестве сувениров или использовать как бутафорские.

Знаки «Гвардия» СССР производства «МеталлМарк» и Чехословакии. В 2000 году президент России подписал указ о Памятном Дне российской гвардии «в целях возрождения и развития отечественных воинских традиций, повышения престижа военной службы и в связи с 300-летием российской гвардии». В честь этого события был разработан эскиз нового нагрудного памятного знака, но изготовили только пробную партию. Отметим, что президент постановил отмечать этот праздник 2 сентября. Сменив за 9 лет несколько вариантов изображений, с декабря 2009 года советский гвардейский знак «возвращается» в ряды нашей армии, но в несколько измененном виде. Официально утверждённое описание знака «Гвардия» России в основе своей повторяет внешний вид советского гвардейского знака, только с ленты-шильдика убрали аббревиатуру «СССР». В январе 2011 года знак обновился. Он производится из золотистого металла, используются эмали красного и белого цветов. Основа знака - круглый щит, обрамлённый ветвями из лавра. В центре - рельефная красная звезда, вокруг нее - золотой лавровый венок, увенчанный красным развевающимся знаменем с надписью «ГВАРДИЯ». На оборотной стороне знака имеется винт для крепления гайкой к форменной военной одежде. Производится в легком и тяжелом исполнении. Используется двухкомпонентная эмаль.

Нагрудный знак «Гвардия» России образца 2009 года. Нагрудный знак «Гвардия» — несомненно, ярчайший символ военной эпохи. Во время войны допускалось даже самодельное, кустарное производство знаков вместо потерянных, сломанных или поврежденных. Поэтому существует большое количество их разновидностей, а полный перечень известен только маститым знатокам. По окончании войны, в мирное время, нагрудный знак «Гвардия» стал вручаться военнослужащим гвардейских подразделений как символ поощрения за хорошую учебу и службу. В настоящее время состав Российской армии входят 3 гвардейские дивизии и бригада, линейные соединения ВДВ, гвардейские части и корабли ВМФ, гвардейские части Сухопутных войск и Военно-воздушных сил.