Стиль бонсай возник в Китае и относится к эпохе династии Тан (VIII—X вв) , а в Японию искусство бонсай принесено в VI веке буддийскими монахами. Сейчас для бонсай используются обычные деревья, маленькими они становятся благодаря постоянным подрезаниям и различным другим методам.
Первая выставка бонсай состоялась в Токио в 1914 году.
К XXI веку о бонсай уже написано более 1200 книг на 26 языках мира