Монументальный алтарь должен был украсить личную капеллу жены Йоса Вейдта в церкви Святого Иоанна Богослова в Генте. У этой супружеской пары не было детей, но было очень много денег. А еще у них было сильное желание вписать свои имена в историю. Вейдт не только оплатил работу живописцев, но и за очень крупную сумму купил для себя и супруги право быть упомянутыми на каждой службе в соборе Гента в течение… вечности. И если службы уже не проводятся, а имена не упоминаются, то Гентский алтарь по-прежнему поражает своей красотой и мастерством.
(Собор Святого Бавона)

Прихожане редко видели алтарь раскрытым — только по большим праздникам. В основном их взорам представала внешняя сторона, на которой изображены: донатор с женой, преклонившие колени перед статуями Иоанна Крестителя и Иоанна Богослова; архангел Гавриил и Дева Мария; ветхозаветные пророки.
(Алтарь в закрытом виде. В нижнем ряду: Донатор (заказчик алтаря), Иоанн Креститель, Иоанн Богослов, Жена донатора

Раскрытый алтарь был вдвое больше закрытого. Центральное изображение в нижнем ряду — поклонения агнцу, символизирующему Христа.

Слева от фонтана, обозначающего христианство, находятся ветхозаветные праведники, справа — апостолы, папы, епископы, монахи и миряне (среди них можно разглядеть античных классиков и самого художника). На створках слева шествует воинство Христово и праведных судей, справа — отшельников и пилигримов.

(Богоматерь, Бог-Отец и Иоанн Креститель)

В верхнем ряду в центре изображен бог-Отец на престоле, однако окружен он атрибутами Христа: виноградом (на спинке трона) и пеликаном (он распростер крылья над жертвенным алтарем) — эта птица, как считалось, приносит себя в жертву ради птенцов, а потому символизирует страдания Иисуса. Эта нестыковка заставляет многих исследователей сомневаться в том, бог-Отец ли на троне или сын его.

Корона у ног бога — знак превосходства над всеми царями.

Слева от него — Богоматерь, справа — Иоанн Креститель.

Далее следуют поющие и музицирующие ангелы. Мимика каждого из них выражает усердие в прославлении Христа.

Над изображениями обнаженных Адама и Евы — сцены жертвоприношение Каина и Авеля (над Адамом) и убийства Авеля братом его Каином (над Евой).

Ян ван Эйк отличался невероятной скрупулезностью. На алтаре дотошно выписано более 30 видов растений. А блики на фонтане и драгоценностях, в которых отражаются окна и вид города, изображены так, как если бы это были блики из реального мира, то есть в полном соответствии с отражениями в гентском соборе.

(в сапфире Ян Ван Эйк изобразил ни что иное, как отражение реального окна часовни, где должен был быть установлен алтарь. Художник заранее выяснил все детали того, как алтарь будет располагаться относительно окна и на все отражающие декоративные детали в каждой панели нанес блики падающего из окна света, а в фибуле это самое окно прописал в таких подробностях, что можно рассмотреть даже вертикальные и горизонтальные переплеты)

И в этой работе, и во всех остальных Ян ван Эйк размышляет о связи мира реального и трансцендентного. Его игра с образами и смыслами — своего рода поиск точки, в которой пересекаются сакральное и земное.

На обратной стороне алтаря сохранилась надпись: «Губерт ван Эйк, самый знаменитый художник из всех, известных людям, начал это произведение искусства; и его брат Ян, кто был вторым в искусстве, закончил заказ Йоса Вейдта». Губерт ван Эйк — это предполагаемый старший брат Яна ван Эйка. Ряд исследователей сомневаются в его существовании брата и называют его очередной мистификацией Яна.
(Возможные портреты Губерта и Яна ван Эйк)

Также указано, что работа закончена в 1432 году. Впервые на богослужении алтарь использовался в 1435-м. Что происходило с произведением три года, остается загадкой — если, конечно, верить дате, оставленной ван Эйком.
У алтаря была непростая судьба. Его неоднократно переносили и разбирали, при этом отдельные створки то воровали, то увозили в другие страны, то прятали от прихожан по цензурным соображениям. Так, в 1781 году австрийский император Иосиф II был оскорблен видом обнаженных Адама и Евы, поэтому створки с их изображением пришлось снять.

Во время Второй Мировой алтарь чудом был спасен от рук нацистов, которые планировали уничтожить его вместе с другими произведениями искусства. Сегодня алтарь находится в гентском кафедральном соборе Святого Бавона, выросшего из церкви Святого Иоанна Богослова во второй половине 16 века.