В 1938 году в СССР введено заочное высшее образование.

Первые попытки реализовать процесс заочного образования предпринимались энтузиастами педагогики еще в 19 веке.
В 1919 году при поддержке министерства просвещения революционной России был налажен выпуск методических материалов, позволяющих изучать школьную или вузовскую программу самостоятельно.
Следующим этапом стало открытие в конце 20-х годов прошлого века заочных курсов связистов, строителей, переводчиков, организация курсов заочной Промышленной академии и Университета коммунизма, а затем и полноценного заочного факультета в МГУ и сельхозакадемии Тимирязева.
В 1926-1927 учебном году студентами-заочниками стали около 37 тысяч человек. В основном это были слушатели подготовительных отделений и факультетов послевузовской подготовки.
Лишь Постановлением СНК СССР от 29 августа 1938 года «О высшем заочном образовании» была установлена курсовая система обучения с обязательной очной сдачей экзаменов и зачётов по всем дисциплинам, определена общая номенклатура специальностей для заочного обучения.
Этим же Постановлением вводилась во всех заочных вузах и отделениях курсовая система обучения и обязательная сдача всех экзаменов и зачетов, а для заочников устанавливались дополнительные оплачиваемые отпуска по месту работы.
С этого времени заочное обучение стало органической частью общей системы образования в СССР (а затем и в России), в которой осуществляется подготовка специалистов по большинству специальностей, принятых в системе высшего и среднего специального образования.