Название «капибара» происходит от слова «каапиуара», которое на диалекте племён тупи означает «тот, кто ест тонкие листья» или «травоядный». Слово состоит из трёх частей: «каа» (лист), «пии» (тонкий) и «у» (есть) Три части слова оканчиваются на суффикс «ара».

В португальском языке используется форма этого слова — capivara. В русском, английском, японском и некоторых других языках название звучит как capibara (капибара), данная форма была заимствована через испанский язык.

Научное наименование животного (как родовое, так и видовое) Hydrochoerus hydrochaeris переводится как «водяная свинья» (от др.-греч. ὕδωρ — вода + χοῖρος — свинья) .

Капибары обычно дружелюбны к человеку. Они не возражают против людей и с радостью позволяют гладить и прикасаться к себе