Выше и ниже по течению реки вдоль берега, за полосой тростника и песка, росло множество незнакомых мне деревьев, среди которых слышались крики обезьян и птиц, а прямо перед нами, за небольшим перелеском из невысокого кустарника, расстилалась необъятная саванна с высокой травой, где вдали бродили целые стада каких-то животных.

— Здесь, Николай Александрович! — сказал мой заместитель, оказавшийся чуть впереди, и указал себе под ноги.

Привычно оглядевшись по сторонам, я подошёл к нему, следя за тем, чтобы Наташа держалась рядом, и увидел чуть выступавшее из земли днище дюралевой моторной лодки, со всех сторон окруженное густой травянистой порослью... Постояв минуту-другую в раздумье, я снова внимательно осмотрелся — справа, в десятке метров, находилось небольшое возвышение, также сплошь покрытое травой.

— Здесь рядом ещё одна! — нарушил молчание Огнев. — Может быть, откопать?

— Не стоит! — покачал головой я. — Это старые мотолодки российского производства — «Прогресс-2». Скорее всего, они были перевернуты для осмотра и ремонта днища перед дальней дорогой...

Помедлив ещё несколько минут, я направился к подозрительному возвышению, привычно держа тяжёлое ружьё наготове. Мои люди сразу последовали за мной, тоже постоянно озираясь по сторонам, впрочем, Адмирал вёл себя достаточно спокойно, и можно было не опасаться неожиданного нападения...

Подойдя совсем близко к непонятному образованию, я несколько раз ткнул носком сапога его край у самого основания, и почти сразу из-под слоя песка выступили старые спилы полусгнивших брёвен.

— Давай-ка сюда мужиков с лопатами, Иван Ильич! — распорядился я и мой заместителю тотчас сокрушённо покачал головой — видно, сейчас и сам не понимал, как это они ухитрились просмотреть такое сооружение. — Думаю, что у них здесь был склад и, скорее всего, временное жильё... Да захвати фонарь!

— Значит, после экспедиции профессора Ольховского здесь были и другие люди, Николай Александрович? — негромко спросила Наташа, коснувшись моей руки.

— Похоже, что так… — в задумчивости проговорил я, оглядывая контур занесённого песком (примерно, четыре на семь метров в плане) старого сооружения. — Но этим ребятам, видимо, повезло ещё меньше, чем экспедиции Ольховского, погибшей уже по возвращению в наш мир...

Тем временем подошёл Огнев в сопровождении Пётра и Володи — Александр и Сергей были на дежурстве, а доктора пока не стоило отвлекать от рыбалки. Василий передал ружьё нашему юнге и, взяв одну из принесённых лопат, вопросительно посмотрел на меня. Я указал на сторону засыпанного песком сооружения, которая была обращена к перевёрнутым лодкам. В несколько минут оба мужика (к Василию сразу присоединился и Пётр со второй лопатой) откинули сравнительно лёгкий грунт берегового вала от полусгнившей стены грубо сработанного сооружения, по центру которой обнаружились ворота размером, примерно, два на два метра, запертые изнутри.

Последнее обстоятельство привело мужиков в замешательство: они переглянулись и одновременно уставились на меня. Я шагнул вперёд и прямым ударом ноги сломал внутренний засов — одна створка осталась на месте, а другая слетела с петель (ворота раскрывались наружу) — Василий сразу отставил её в сторону.

— Иван Ильич, посветишь мне! Держись справа, а ты, Вася, слева! Смотрите под ноги — здесь могут быть змеи! — распорядился я и, оглянувшись на свою хорошенькую помощницу, добавил. — И покойники, конечно...

Агни теперь сиял в полную силу (на его оранжевом диске практически не было заметно тёмных пятен), и от этого вход в старое полуподземное сооружение казался почти чёрным. Однако, стоило нам ступить вовнутрь, как эта иллюзия исчезла — в помещении царил полумрак и через пару минут фонарь нам уже не понадобился, тем более, что Василий сразу отодвинул (с жутким скрипом) и вторую створку ворот.

Почти сразу мы увидели стоящую слева (едва ли не вплотную к стене) кормой вперёд ещё одну дюралевую мотолодку белого цвета, на транце которой находился подвесной лодочный мотор «Вихрь-30Р». Лодка была оборудована жёсткой рубкой заводского изготовления со сдвижными бортовыми стёклами из плексигласа, распашными дверями со стороны кормы, мягкими креслами в салоне и стояла на специальных колёсах, плотно прикрученных к бортам, где находились соответствующие гнёзда и усилительные элементы корпуса.

Я осторожно обошёл это так хорошо знакомое мне маломерное судно — точно такая же лодка (только с двумя моторами и некоторым дополнительным оборудованием) находилась в ангаре моего загородного дома, как память о юношеских годах...

За прошедшие двадцать-тридцать лет вся палуба, крыша рубки и небольшой кормовой кокпит покрылись толстым слоем мелкого песка, а шины полностью спустили воздух — колёса стояли на ободьях.

— «Прогресс-4»… — прочитала надпись, расположенную вдоль борта у кормы, Наташа, предусмотрительно державшаяся позади меня. — Вы вроде бы плавали на такой, Николай Александрович...

Она не договорила — чуть правее лодки лежали два человеческих тела, также почти сплошь засыпанные песком. Я осторожно обнял девчонку за плечи, чего обычно не позволял себе делать, рассудив, что подобная поддержка будет весьма кстати — моей молоденькой помощнице и без того хватало впечатлений за последние дни. Впрочем, Наташа отнеслась к мертвецам достаточно спокойно — благо, что тела были скрыты слоем песка.

— Плавал… — с некоторым опозданием ответил я, оглядывая остальную часть помещения — у правой стены находился целый штабель картонных ящиков с консервами и почти все упаковки полопались, а множество вздувшихся от давления газов жестяных консервных банок валялось на земле., почему я поспешил предостеречь своих спутников. — Осторожнее!

Мой совет, впрочем, запоздал — Василий наступил на одну из таких банок, и она взорвалась под его сапожищем словно бомба, брызнув во все стороны дурно пахнущей жидкостью... Мужик от неожиданности так и подпрыгнул на месте, в результате чего ощутимо ударился головой о бревенчатый потолок (высота здесь была не более двух метров), отчего пара подгнивших лесин сразу треснула, а сверху даже просыпалось немного песка — хорошо, что перекрытие было выполнено в два наката...

У дальней стены мы увидели ряды пластиковых канистр с топливом — что-то более сорока штук и я определил объём каждой из них (по памяти прошлых лет) в двадцать пять литров. Прямо перед этим запасом горючего стояли, в положении для хранения (опираясь на заднюю ручку поддона и край антикавитационной плиты), ещё два тридцатисильных «Вихря», а также несколько ящиков с запчастями и инструментами.

— Гляньте-ка, Николай Александрович! — позвал меня откуда-то из правого дальнего угла помещения мой заместитель.

Обойдя покойников, я подошёл к Огневу, и он поднёс фонарь (здесь было довольно темно) к груде небольших мешков из тёмной (там, где с них осыпался песок), на вид очень плотной ткани. Рукой в перчатке я было приподнял один из мешочков и сразу положил его обратно — он весил больше двухпудовой гири.

Наклонившись, я развязал узел изрядно подгнившей верёвки, стягивающей горловину мешка, сунул в него руку и сразу вынул тяжеленный блестящий ярко-жёлтый (что было хорошо видно даже в синеватом свете фонаря) камень размером с кулак. Держа его в руках, я носком сапога несколько раз ткнул остальные мешочки, пытаясь сдвинуть один с другого, чтобы оценить их количество.

— Это самородное золото, Иван Ильич! — наконец, сказал я и даже вздохнул (я прибыл сюда не за этим). — Здесь, похоже, его что-то около тонны...

Несколько минут мы постояли в молчании над этим неожиданным кладом, потом я, сунув самородок обратно в мешочек, подошёл к засыпанным песком телам.

— Наташа, не хотите ли подышать свежим воздухом? — сдержанно спросил я девушку, не желая, чтобы она видела покойников.

— Я не испугаюсь, Николай Александрович! — заверила она меня. — Насмотрелась с детства ужастиков!

Конечно, это был не фильм ужасов — в реальности всё выглядит гораздо страшней, но я не стал приказывать этой хорошенькой девчонке выйти и носком сапога осторожно перевернул тело. Наташа тотчас слабо ахнула и поспешила к выходу, следом ринулся и Василий (благо, что Володя до времени так и остался снаружи), отчаянно кашляя прямо на ходу, в результате чего мы остались с Огневым вдвоём. ..

Под наполовину разложившимся — наполовину мумифицировавшимся телом обнаружилась двустволка двенадцатого калибра и стрелянные папковые гильзы рядом с ней. Внимательно осмотрев труп, мы обнаружили, что у него отсутствовала кисть левой руки...

Поколебавшись немного, мы перевернули и другое тело — здесь обнаружилось сильное повреждение плечевого сустава — на кости были видны весьма характерные следы больших острых зубов...

Выйдя наружу, мы постояли ещё несколько минут в молчании, находясь под впечатлением от давней трагедии, разыгравшейся когда-то здесь... Потом я глянул на своего заместителя и неторопливо, обдумывая детали, произнёс:

— Лодку надо выкатить и спустить на воду, Иван Ильич! Глянешь в рубке: где-то в бортовых нишах должен быть ручной насос мопедного типа — накачаете им колёса, а потом на воде снимите их и разместите на складе. Два других мотора вместе с запчастями тоже перенесёте туда. Топливо разместите частью в кубрике, частью — в моём помещении...

— Старый бензин-то, Николай Александрович! — как всегда осторожно заметил Огнев. — Движки не потянут...

— Эти моторы потянут на всём, что горит! — отмахнулся я. — Случалось уже, ездил на тридцатилетнем бензине, по виду и вовсе похожем на кисель...

— А что делать с золотом-то, Николай Александрович? — ещё более осторожно поинтересовался мой заместитель. — Оставить, как есть?

— Бери и его! — невольно поморщившись, проговорил я. — Мёртвым оно уже не понадобится... Осмотрите всё еще раз внимательно, обнаружите что-нибудь — докладывайте... Да! Тела, разумеется, обязательно нужно похоронить...

Помедлив немного, я вернулся в старое ветхое сооружение и глянул на корму лодки под транцевой доской: пробка сливного отверстия была на месте (на моей памяти не одна лодка наполнилась водой из-за забывчивости водителей на этот счёт — благо, что блоки плавучести не дали им утонуть). Потом, пройдя дальше, я сдвинул бортовое стекло, заглянул внутрь рубки и забрал с подушки водительского сиденья толстую общую тетрадь в твёрдой обложке, а заметив там же ещё и какой-то увесистый мешочек из «чёртовой кожи», прихватил на всякий случай и его....

Продолжение следует...