Заочное образование ведет свою историю с 19 века, когда в России, как и в других странах, для целей самообразования и экстерната издавались различные учебные пособия, научно-популярные и профессиональные журналы. Но единой системы заочного образования в нашей стране не было. Оно оставалось делом частной инициативы отдельных людей и организаций. В СССР система заочного обучения начала создаваться в 1919 году, когда Съезд Компартии принял решение об оказании всесторонней помощи в самообразовании рабочих и крестьян на государственном уровне. Для этих целей в 1920-х годах осуществлялся выпуск литературы для самообразования. Затем стали открываться заочные курсы. В 1929 году Наркомпрос РСФСР утвердил принципиальные основы организации высшего и среднего заочного образования. Но изначально заочное обучение вводилось только для тех студентов, которые по какой-либо уважительной причине не имели возможности регулярно посещать занятия. К тому же оно велось в основном по техническим специальностям. Лишь 29 августа 1938 года Постановлением СНК СССР «О высшем заочном обучении» были определены номенклатура специальностей для системы заочного образования и сеть самостоятельных заочных вузов. Этим же Постановлением вводилась во всех заочных вузах и отделениях курсовая система обучения и обязательная сдача всех экзаменов и зачетов, а для заочников устанавливались дополнительные оплачиваемые отпуска по месту работы. С этого времени заочное обучение стало органической частью общей системы образования в нашей стране, в которой осуществляется подготовка специалистов по большинству специальностей, принятых в системе высшего и среднего специального образования.