Чикаго появился на карте в 1833 году как посёлок с населением 350 человек.

Название Чикаго— это изменённое французами слово из языка местных индейцев майами-иллинойс shikaakwa, которое означает дикий лук или чеснок.
В 1837 году Чикаго получил статус города, а уже в 1840 году население достигает численности более 4 тыс. человек. Занимая выгодное географическое положение между западом и востоком США, Чикаго быстро становится одним из ключевых транспортных узлов страны, что в свою очередь вызовет огромный подъём производства в городе и приток иммигрантов. В 1856 году городской муниципалитет одобрил проект о постройке первой в США городской канализации. В рамках этого проекта в 1850-е и 1860-е годы производилось повышение уровня почвы города. В соответствии с планом, все отходы сбрасывались в озеро Мичиган.
В 1871 году большая часть города сгорела в Великом чикагском пожаре. Это дало возможность заново отстроить город и послужило толчком к величайшему строительному буму в США, который привёл к тому, что город стал центром архитектуры США.
В 1885 году в Чикаго строится первый в мире небоскрёб. В 1892 году основывается Чикагский университет, ставший одним из ведущих университетов мира, а в 1893 году в городе проводится Всемирная выставка, получившая название «Колумбовская», и собравшая более 27 миллионов гостей. В 1890 году Чикаго становится вторым по размерам городом в США, после Нью-Йорка с населением в 1,1 млн человек.
В 1920 году город приобрёл международную «славу» в связи с ростом организованной преступности во главе со знаменитыми гангстерами, такими как Аль Капоне. В 1920-х годах в Чикаго насчитывалось более тысячи банд. В городе происходит стремительный рост промышленности, что вызывает приток мигрантов в город, в первую очередь афроамериканцев. Приток афроамериканцев вызвал расцвет афроамериканской культуры, в том числе джаза.
Именно в Чикагском университете в 1942 году, в рамках Манхэттенского проекта, была проведена первая в мире управляемая ядерная реакция.
Чикаго — один из центров архитектуры США. Пять из 10 самых высоких зданий в США и 10 из 50 самых высоких зданий в мире находятся в Чикаго, включая бывшее самое высокое здание США — «Уиллис-тауэр» . В Чикаго более 200 художественных галерей, 7300 ресторанов, более 200 театров, 15 километров пляжей, 552 парка.
Более 45 миллионов человек посетили Чикаго в 2007 году.
The Harold Washington Library Center - крупнейшая в мире публичная библиотека, более 6,5 миллионов книг.
Вторая половина XX века для Чикаго связана с субурбанизацией — многие жители Чикаго переселяются в пригороды. Город становится более комфортным для проживания, строятся новые здания, ставшие лицом города, в том числе и «Сирс-тауэр». Город приобретает современный вид.