Матрешку называют «подарком с русской душой», но появление одного из главных символов России так и остается загадкой вот уже второе столетие.

Прообразом матрешки стала деревянная разъемная кукла японского божества Фукурумы. Сувенир попал в семью мецената Мамонтова с острова Хонсю. В самой Японии авторство приписывают неизвестному монаху-миссионеру из России.
Первый эскиз круглолицей крестьянки нарисовал в ХIХ веке один из создателей «русского стиля» Сергей Малютин. Игрушечник из Сергиева Посада Василий Звездочкин выточил ее из дерева. Назвали новинку популярным в то время именем Матрена. В создании матрешки есть свои секреты. Для прочности дерево должно пролежать на открытом воздухе два года. Весь путь от бруска до готовой фигурки занимает 15 этапов. Первой вытачивают самую маленькую фигурку.
На выставке в Париже в 1900 году матрешка получила бронзовую медаль, одну из множества бронзовых медалей российской экспозиции. Всего Россия получила 1589 наград: 212 высших, 370 золотых медалей, 436 серебряных, 347 бронзовых и 224 почётных отзыва. Матрешкa объехала всю выставочную Европу от Берлина до Лондона. В 1904 году крупный заказ на матрешки поступил из Парижа. B дальнейшем начался их экспорт в другие страны.
Популярность матрешки вдохновила на творчество западных мастеров. В 1890 году российский консул сообщал из Германии в Санкт-Петербург, что в Нюрнберге стали подделывать русский сувенир, но производство так и не пошло, равно как и во Франции.
Первая матрешка с «узнаваемым лицом» вовсе не изобретение 1890-х, как принято считать. Еще в 1912 году, к столетию Бородинской битвы, были сделаны матрешки «Кутузов» и «Наполеон» со штабами, персонажи «Ревизора» и «Тараса Бульбы». Специальные игрушки выпускали на заказ к свадьбам, юбилеям и другим торжествам. K одному из юбилеев Октябрьской революции сделали матрёшку метровой высоты и на ней были изображены народы республик в национальных костюмах, входящих в состав СССР.
Пик популярности матрешки пришелся на начало 60-х годов двадцатого века, когда в Советский Союз стали приезжать иностранцы для участия в фестивалях и учебы. Все они старались купить русские матрешки на память о России. В Книгу рекордов Гиннеса 1970 года была занесена самая рослая и плодовитая в мире матрешка, изготовленная на художественной фабрике "Семеновская роспись". Эта 72-местная русская красавица достигает в высоту 1,5 м, а ее объем - 75 см. Её показали на выставке Экспо-70 в Японии. Kаждая куколка имела свой характер и неповторимый рисунок. Матрешка была передана в дар японскому правительству и ныне находится в Германии.
Самая большая матрешка расположилась в китайском городе Маньчжурия. Тридцатиметровая скульптура установлена на пересечении границ России и Монголии. Символ дружбы украшают изображения трех девушек- китайской, монгольской и российской. Наиболее многочисленную семью матрешек сделали в нижегородском городе Семенове. В одной метровой деревянной матроне сидят 72 фигурки. Матрешку размером с маковое зернышко можно увидеть в Томском музее славянской мифологии. Разглядывать фигурку из кости мамонта придется под микроскопом.
В России сразу шесть музеев матрешки. Столичный музей расположен в историческом особняке Леонтьевского переулка, где и появилась на свет первая русская матрешка. Многие верят, что если в матрёшку положить записку с желанием, то оно сбудется, чем больше любви вложено в роспись, тем быстрее желание исполнится.