Каменный уголь один из самых старых и давно используемых видов топлива.

Раньше чем уголь, использовались только дрова. Kаменный уголь считается первым полезным ископаемым топливом, которое и стало использоваться человечеством. Сформировались все мировые угольные залежи в незапамятные времена, в результате воздействия высоких температур и чудовищного давления, глубоко в земных недрах.
Kаменный уголь позволил человечеству ощутимо продвинуть вперёд промышленность, так как он является намного более энергоэффективным топливом, чем древесина.
Первыми кто использовал эту породу в коммерческих целях, были китайцы и делали они это задолго до того, как уголь стал популярен в Европе. Хотя нет достоверных записей, считается, что уголь из шахты Фушунь на северо-востоке Китая, использовался для выплавки меди еще в 1000 году до нашей эры.
Самая древняя угольная шахта находится в Голландии. Уголь в ней начали добывать в 1113 году. Эта шахта до сих пор эксплуатируется и до недавнего времени в ней добывали значительную часть голландского угля.
Добыча угля на территории современной России началась ещё в 15-м веке. Каменный уголь находят на всех континентах земного шара. Всего известно около 3000 месторождений и бассейнов. B недрах России содержится примерно треть всех мировых запасов угля — около 4 триллионов тонн. Несмотря на то, что в качестве энергоносителя уголь давно уже утратил лидерство, он по-прежнему очень востребован в качестве полезного сырья для других целей. Пик его добычи пришёлся на 2013 год, в течение которого из земных недр было извлечено 8,2 млрд тонн этого полезного ископаемого.
В 2017 году уголь занял 16-е место среди наиболее торгуемых товаров на мировом внешнем рынке. Оборот оценивался в 122 млрд долл. США.
С помощью химических процессов из него производят серу, свинец и различные газы. Уголь используется в процессе производства цемента, где он служит важным источником тепла для выплавки известняка и глины.
Одно из самых перспективных направлений использования каменного угля — сжижение с получением жидкого топлива. Кокс является эффективным твердым топливом, которое образуется в процессе термической обработки каменного угля при температуре более 1 000 градусов Цельсия. Для производства кокса используются специальные коксовые печи с керамическими камерами, в которых необходимая температура достигается с помощью продуктов сгорания при ограниченном поступлении кислорода.
Угольные шахты считаются очень опасными. Залежи угля часто выделяют метан, будучи вскрытыми, а метан не только ядовит, но и взрывоопасен. Первые шахтеры брали с собой на работу клетку с канарейкой. Kанарейки очень чувствительны к содержанию метана в воздухе. Если птичка надолго умолкала, это был сигнал к немедленной эвакуации.
На нашей планете существует большое число мест, где под землёй горит уголь. Часть таких возгораний образуются естественным образом и бывают очень долгими. Пожар внутри австралийской Горящей горы не останавливается уже примерно 6 тысячелетий. Только в 2004 году удалось потушить пожар на китайском угольном месторождении Люхуангоу, который длился непрерывно в течение 130 лет.
Процесс угледобычи приводит к жуткой запылённости шахт, и концентрация пыли превышает предельно допустимую в сотни раз. Сжигание угля наносит огромный вред экологии. При сгорании 1 кг этого полезного ископаемого выделяется 2,93 кг углекислого газа. В XVII веке в Англии было принято законодательство, запрещающее использование угля в городах из-за сильного загрязнения воздуха.
В настоящее время уголь постепенно сдаёт позиции. Ведь угольные залежи не бесконечны, да и уголь не слишком экологичный вид топлива. Но так как уголь относительно дешев, то он будет востребован ещё не одно десятилетие. Больше всего угля ежегодно сжигается на электростанциях Китая и Индии. В ЮАР, местная энергетика почти на 100% зависит от угольных электростанций.