Какао-дерево, или шоколадное дерево, современные ботаники относят к роду Теоброма семейства Мальвовых.

Научное название дерева «Теоброма» придумал Карл Линней. В переводе с древнегреческого оно означает «пища богов». Теоброма какао – вечнозеленое дерево высотой до 12-15 метров. Цветы шоколадного дерева опыляют не пчелы, а мелкие мошки.
Плоды шоколадного дерева по виду напоминают остроконечную дыню с продольными бороздами, в длину они достигают 30 см и могут весить до 0,5 кг. Созревание плодов длится от полугода до года, а всего от одного дерева в год можно получить до 200 плодов. Внутри плода содержится розовая кисловато-сладкая мякоть.
Дикорастущие деревья какао встречаются в тропической сельве Южной Америки. Теперь шоколадное дерево окультурено, растения возделывают в тропическом поясе всего мира. Большая часть какао-бобов на мировом рынке произведена в африканских странах. Выращивают какао где позволяет влажный тропический климат.
Вечнозеленое дерево какао цветет и плодоносит круглый год. В 5-6 лет оно зацветает и приносит первые плоды. Плодоносит дерево в течение 30-80 лет. Сбор урожая обычно производят дважды в году, в конце сезона дождей и перед его началом.
В комнатных условиях трудно вырастить дерево какао, для него нужна теплая оранжерея или зимний сад. Растение боится переувлажнения, сквозняков и солнечных ожогов, растет только при температуре 20-30 градусов.
Сбор и переработка какао-бобов – очень трудоемкий процесс. Урожай собирают только вручную, применяя специальные острые ножи . Собранные плоды немедленно отправляют на переработку. Их разрезают на несколько частей и раскладывают для ферментации между банановыми листьями на 5-7 дней. За время ферментации бобы какао приобретают характерный цвет и аромат.
При переработке из обжаренных бобов какао гидравлическим прессом отжимают масло, а отжимки используются для получения какао-порошка. Для получения 1 кг тертого какао необходимо переработать около 40 плодов какао.
Хотя шоколадное дерево родом из Амазонии, культивировать его начали индейцы Центральной Америки.. Индейцы майя считали какао священным даром богов и употребляли напиток в ритуальных целях . Плоды дерева имели ценность, за 100 плодов какао можно было купить раба.
Христофор Колумб – первый из европейцев, удостоенный чести попробовать напиток из плодов какао. Однако на территорию Европы какао привез не Колумб, а Кортес. В 1519 году какао появился в Испании. Испанцы не разрешали вывозить какао из своей страны, и только через 100 лет какао проник в Европу.
Какао заслуженно популярен как тонизирующий и питательный напиток. В его состав входят кофеин и теобромин, различные минералы, жиры, витамины. Масло какао широко применяется в косметологии и медицине. Оно препятствует старению кожи, на его основе готовят разнообразные кремы, свечи, мази.