Эмблема «серп и молот» была установлена правительственным решением в конце марта — начале апреля 1918 года и утверждена V съездом Советов 10 июля 1918 года.

Впервые изображена на государственной печати Совнаркома РСФСР 26 июля 1918 года. Первым предложил символ «серп и молот» для оформления Замоскворецкого района Москвы к Первомайским торжествам в 1918 году художник Е. И. Камзолкин.
Серп и молот были так называемым малым гербом СССР, применявшемся до середины 1930-х годов, в период действия конституций 1918 и 1924 года. Вместе с красной звездой серп и молот появились на флаге СССР в 1923 году, а в 1924 символ был прописан в конституции. Серп и молот помещался также на флагах и гербах советских республик.
Серп и молот воспроизводились на печатях, официальных документах, униформе Красной Армии, на зданиях некоторых государственных предприятий, учреждений, организаций, транспортных средствах, денежных знаках и т. д.
На эмблемах предприятий и организаций серп и молот часто используется в классическом виде, серп и молот на фоне крыльев является символом «Аэрофлота». «Серп и молот» — название Московского металлургического завода и расположенной рядом железнодорожной платформы на линии «Москва Курская — Петушки». В скульптуре наиболее известна композиция Рабочий и колхозница В. И. Мухиной, созданная в 1937 году. В архитектуре было создано большое количество вариаций на тему серпа и молота. Большое количество таких композиций создано в стиле сталинской архитектуры.
В государственной символике стран Варшавского договора серп и молот использовались редко. В Венгрии до 1957 г. использовался аналогичный символ - молот и колос. На гербе и флаге ГДР с 1949 и до своего конца был изображён циркуль, наложенный на молот в обрамлении венка из колосьев, как символика союза рабочих, крестьян и интеллигенции.
Напротив, символ широко использовали марксистские движения и режимы стран Азии и Африки, включая те, что позднее отошли от просоветских позиций. Герб Лаоса с 1975 года был выполнен с серпом и молотом в советском стиле. B 1991 г. году серп и молот были заменены на изображение храма Пха Тхат Луанг во Вьентьяне.
Серп и молот являются интернациональными символами труда, преимущественно физического. Поэтому этот символ охотно начал использоваться всем спектром правящих рабочих партий.
Несколько эмблем стилистически похожи на серп и молот. Например, эмблема Трудовой партии Кореи, старый символ лейбористской партии Великобритании.
В символах некоторых стран и организаций используются также похожие на серп и молот сочетания. Символ, похожий на «серп и молот», присутствует на флаге Анголы. На Гербе Тувинской Народной Республики 1926 года присутствуют серп и грабли.
После распада СССР символ серпа и молота используется в гербе и флаге Брянской области и на флаге Владимирской области, а также ряда городов, например, Дзержинска Нижегородской области. Серп и молот можно увидеть также в лапах орла на гербе Австрии.