Задолго до Тосканини или Фуртвенглера, Бернштейна или Дудамеля был Ферекид с Патры, известный в древней Греции как «Дающий ритм».

Еще в 709 г. до н.э. он возглавлял группу музыкантов из восьмисот человек. Тогда Дудамель дирижировал делая равные движения посохом из золота вверх и вниз. Таким образом музыканты вступали в произведение в одно и то же время, а также держали ритм на протяжении всего исполнения.
Дирижеры работают в театральных и сценических постановках, фильмах или на телевидении, в ведущих оркестрах и хорах. Хотя эта область чрезвычайно конкурентоспособна, стать дирижером, особенно для устоявшихся музыкантов, выгодно и уважаемо.
В классическую эпоху все оркестры играли без дирижера под управлением первой скрипки или солиста. В начале 19-го века оркестры стали достаточно большими из-за чего появилась необходимость в них. Главная причина в том, что в большом оркестре время, затрачиваемое на прохождение звука от передней части оркестра к задней части, очень велико. Достаточно чтобы между скрипками и литаврами существовала задержка — такие скачки в неправильном месте приведут к остановке всего. Дирижеры же предотвращают это.
Одним из наиболее загруженных дирижеров в мире является Валерий Гергиев. Он занимает ряд официальных должностей. Также часто выступает как приглашенный дирижер.
Внештатные дирижеры не являются частью союза музыкантов и не обеспечены постоянной работой. Часто нет ограничений по количеству часов, которые их просят отработать. В работе с оркестром обычно платят за количество времени, которое проводится на репетиции и на концерте. При сопровождении балета дополнительно оплачивается время, когда дирижер просто наблюдает за репетицией танцоров без присутствия оркестра, чтобы разобраться в хореографии.
Дирижеры часто предпочитают палочки с рукояткой из пробки вместо дерева. Всё из-за того, что пробка поглощает пот, а держать палочку в кисте руки целых три часа достаточно сложно. Также пробка менее скользкая, чем дерево. Палочка во влажной ладони легко может выскользнуть и улететь в музыкантов или зрителей.
Дирижеры одновременно могут управлять от 50 до 110 человек — это число зависит от места, где проходит концерт, и размера произведения. Самое большое выступление симфонического оркестра было в 1964 в Осло, где количество музыкантов достигло 20100 человек. До начала 19 века в симфонических оркестрах у дирижеров не было традиционных палочек. Их роль исполнял какой-нибудь посторонний предмет.
Работа дирижера заключается не только в махании палочкой. Он общается с администрацией и командой организаторов, выбирает репертуар для предстоящих концертов, ходит на мероприятия по сбору средств и дает интервью. На сцене он репетирует много часов за раз, либо выступает. Если симфонический оркестр играет для танцевального шоу, то основное внимание уделяется подгонке музыки под хореографию и обеспечению правильного темпа для танцоров.
Во все времена женщина-дирижер была чем-то удивительным. Этому способствовали правила, действующие во многих филармониях. Они заключались в запрете играть в оркестрах женщинам. К примеру, в Вене так было аж до 1993 года. В наши дни женщин в этой профессии всего 5 процентов от общего количества.
Первый симфонический оркестр выступавший без дирижера был в России. Идея была Персимфанса и связывалась с идеологией тех времен — коллективизм и отсутствие концентрации власти в одних руках. Последовав такому примеру даже до сих пор существуют такие оркестры. Находятся они в Австралии и Праге.