Коты-Воители

Четвертый оруженосец
Warriors: The Fourth Apprentice
Пролог
Вода лизала каменный берег, срываясь вниз. Внизу она пенилась и бурлила. Яркие лучи заходящего солнца отражались в брызгах сотнями радуг. Трое кошек сидели на скалах около водопада. Они спокойно наблюдали за серебристой кошкой, в шерсти которой священным светом сияли запутавшиеся звезды.
Она остановилась и осмотрела их своими пронзительными ледяными глазами.
- Во имя всех племен, зачем надо было встречаться именно здесь?! - она брезгливо отдернула переднюю лапу. - Здесь настолько шумно, что я не могу услышать даже свои мысли.
Косматая серая кошка поднялась и встала перед ней.
- Хватит жаловаться, Синяя Звезда. Я выбрала это место, потому что рокочущая вода заглушит наши слова. Я хочу поговорить с тобой о таких вещах, которые не следует слышать остальным.
Золотисто-бурый полосатый кот коснулся Синей Звезды хвостом.
- Садись. Это единственный сухой клочок земли, - сказал Львиногрив.
Кошка села рядом с ним и, фыркнув, добавила:
- Если ты это сухой клочок земли, то я мышь. - Недовольно прошипела она. - Ну что, Щербатая, о чем ты хотела поговорить?
- Пророчество не исполнено, Синяя Звезда, - мяукнула Щербатая. - Оно гласит, что судьба Звездного и лесных племен будет в лапах трех котов.
- Ты правда думаешь, что знаешь истинную третью кошку? - резко спросила серебристая воительница.
- Ты знаешь, кого мы имеем ввиду, - сказала красивая черепаховая с белым кошка, склонив голову перед бывшей предводительницей своего племени. - Все мы получили видение в ночь ее рождения.
Синяя Звезда озадаченно дернула хвостом.
- Может быть, ты и права, Пестролистая, но в такие времена трудно во что-либо верить.
- Она абсолютно права, - дернула ухом Щербатая. - Но Воробей и Львиносвет не знают о ней. Мы должны послать им знак.
- Что?! - взвилась Синяя Звезда, стуча хвостом по земле, как будто имея власть над старой целительницей. - Ты забыла, что даже Звездное племя не властно над пророчеством. Опасно вмешиваться в то, что тебе не принадлежит. Мы не должны вмешиваться.
- Опасно? - удивленно моргнула Пестролистая.
- Неужели ты думаешь, что если в племенах есть воины, по силе и могуществу превосходящие Звездное племя, - то они принесут нам пользу?! - воскликнула Синяя Звезда. - Коты, намного могущественнее, чем сила поколений и Звездных предков-воителей? - она дернула хвостом, обращаясь к своим соплеменникам.- Что же тогда случится с Грозовым племенем?!
- Мы должны верить. Воробей и Львиносвет преданы своему племени, Синяя Звезда.
- Мы считали Остролистую такой же! - парировала кошка.
- Но в этот раз мы не ошибемся, - мяукнула Щербатая. - Раз пророчеству дано исполниться, мы должны верить в него. И мы должны верить в наших соплеменников.
Пестролистая уже открыла пасть, чтобы что-то сказать, но в следующий миг до неё донеслись звуки шагов. Серебристая кошка мчалась к ним через подлесок. Звездный свет отражался в её шерсти.
- Ласточка! - воскликнула Синяя Звезда. - Что ты здесь делаешь? Ты шпионила за нами?!
- Мы теперь одно племя, Синяя Звезда, - миролюбиво ответила бывшая воительница Речных котов. - Я подумала, что найду вас здесь.
- Это дело только Грозового племени, - прорычала Щербатая, показав серой кошке свои пожелтевшие клыки.
- Неправда! - возразила кошка. - Воробей и Львиносвет наполовину воители племени Ветра. Ты ведь не забыла, что они дети Грача? - Её глаза наполнились печалью. - Мы должны позаботиться об их судьбах. И я наблюдаю за ними. Я тоскую по Остролистой так же, как и вы.
- Она права. Позвольте ей остаться. - Пестролистая коснулась своим хвостом плеча Ласточки.
Щербатая молча пожала плечами.
- Они не твои дети, Ласточка, - с неожиданной мягкостью сказала она. - Мы можем вести и наставлять их, но в конце концов они сами должны избрать свой путь.
- Все сыновья и дочери делают это, Щербатая, - сказала Синяя Звезда.
Желтые глаза Щербатой затуманились. Она смотрела куда-то вдаль, словно её воспоминания плыли в облаках по чистому голубому небу. Солнечный диск становился все меньше и вскоре вовсе растаял за горизонтом, озарив небо алой дымкой. Вода пенилась, закрывая собой тени.
- Так что же нам делать? - спросил Львиногрив. - Ты говорила, что получила знак, Щербатая?
- Я все же думаю, что мы не должны вмешиваться! - настоятельно произнесла Синяя Звезда, прежде чем Щербатая смогла ответить. - Она уже достаточна сильна и умна, даже не зная о своей силе. Разве она не должна осознать и понять ее самостоятельно?
- Но мы не можем сидеть и бездействовать! - выступила Ласточка, нервно переминаясь с лапы на лапу. - Молодые воины нуждаются в нашей помощи!
- Я тоже так считаю, - Львиногрив в знак согласия кивнул серебристой кошке. - Если бы мы вмешались, - при этих словах он посмотрел на Синюю Звезду. - То не потеряли бы Остролистую.
Шерсть на загривке Синей Звезды ощетинилась.
- Остролистая сделала свой собственный выбор. Эти коты должны жить самостоятельно. Никто за них ничего не сделает.
Но мы сможем вести их, - возразила Пестролистая. - Я соглашаюсь с Щербатой. Мы должны послать им знак.
- Похоже, вы совсем помешались, - вздохнула Синяя Звезда, приглажвая шерстку. - Хорошо, делайте, что хотите.
- Я пошлю им Знамение, - Щербатая склонила голову. Остальным был виден её спутанный мех, но плохие манеры казались ничтожными перед неиссякаемой мудростью старой целительницы. - Знамение Звезд.
- И кому ты его пошлешь? - спросила Синяя Звезда. - Львиносвету или Воробью?
- Янтарные глаза Щербатой полыхнули ярким огнем, когда она повернулась к своей бывшей предводительнице.
- Ни одному из них, - мяукнула она. - Я пошлю знак третьей кошке