Всего за два дня до вступления России в Первую мировую войну, 30 августа 1914 года последним шефом Константиновского артиллерийского училища стал цесаревич Алексей.

Такой чести училище удостоилось неслучайно: к тому времени история учебного заведения насчитывала 107 лет! Ведь началась она 26 (14 по ст. ст.) марта 1807 года, когда император Александр I двумя именными рескриптами повелел организовать для молодых дворян, желающих служить в армии, новую систему армейской подготовки, получившую вскоре название Дворянский полк.

«Легчайшие способы» стать офицером Первый из двух императорских рескриптов был адресован министру внутренних дел графу Виктору Кочубею и назывался «О извещении дворян, на каком основании желающие из них вступить в воинскую службу будут в оную приняты». Начинается он с обоснования, которое Александр I дает своему нововведению: «По всегдашней ревности и усердию российского дворянства к службе Отечеству, благородное юношество, посвящая себя воинскому званию, имело доныне удобность начинать службу в полках, расположенных в губерниях их жительства. Ныне, когда большая часть войск выступила из пределов государства, и тем сия удобность пресеклась, за нужное признаю я открыть к вступлению в службу легчайшие способы». Под «легчайшими способами» российский император подразумевал создание единой государственной системы подготовки будущих офицеров при действующих в Санкт-Петербурге кадетских корпусах. Как говорится в документе, следует «объявить благородному дворянскому сословию, что все, желающие вступить в военную службу из не служивших молодых дворян от 16 лет и более, могут вместо определения их прямо в полки унтер-офицерскими чинами, приезжать в Санкт-Петербург и являться в сухопутные дворянские кадетские корпусы, куда они немедленно будут приняты». Длительность обучения новая форма подготовки будущих офицеров имела весьма размытую: как сказано в документе, «только самое нужное время для научения их порядку военной службы, продолжая при том учение и в классах, соответственных их познаниям». Но зато в полки такие дворяне, прошедшие, если можно так выразиться, начальную военную подготовку при столичных кадетских корпусах, выпускались бы не унтер-офицерами, а прапорщиками и корнетами (соответственно, в пехоту и кавалерию). Причем возможность получить пусть и укороченное, но столичное военное образование получали даже молодые дворяне из малоимущих семей.

Второй пункт императорского рескрипта предусматривал это: «Недостаточные дворяне, которые по засвидетельствованию губернского и уездного предводителя не в состоянии собственным коштом приехать в столицу, должны получать от дворянских губернаторов указные прогоны, полагая на двух по три лошади». В завершение Александр I еще раз подчеркивает, что принятое им решение — прямое следствие непростой военной ситуации, в которой находилась Россия в начале XIX столетия, в разгар наполеоновских войн.

«Я уверен, что сим распоряжением достаточно облегчены будут благородному юношеству средства к вступлению в службу соответственно их званию, — пишет император, — наипаче в такое время, когда честь и польза государству призывает к службе каждого члена благородного сословия, знаменитого своей любовью и верностью к Отечеству». Второй рескрипт, адресатом которого значится министр народного просвещения граф Петр Завадовский, называется «О извещении обучающихся в гимназиях и других училищах благородного юношества и студентов университетских, на каком основании желающие из них вступить в воинскую службу будут в оную приняты». Этот документ во многом повторяет положения первого, но с очевидной разницей, которую определяют различия в статусе молодых дворян, получивших домашнее образование или учащихся, а то и окончивших университетские или гимназические курсы.

В частности, императорский рескрипт предусматривает, что «студенты, окончившие учение в университетах, приехав в Санкт-Петербург, должны явиться в один из кадетских сухопутных корпусов, куда будут они немедленно приняты унтер-офицерами, и пробыв в оных определенное время для приучения их к воинской службе, будут выпускаемы и определяемы в полки офицерами». Те же молодые дворяне, которые еще не имеют звания студентов, но учатся «как в гимназиях, так и других училищах», если они уже достигли возраста 16 лет, должны быть «помещаемы по мере их познаний в соответственные классы, для окончания в оных наук и приучения их к воинской службе, после чего, по мере их успехов, равномерно распределяемы будут в полки прапорщиками и корнетами». Как привлечь молодежь на военную службу?

Чтобы понять, насколько кардинально меняли рескрипты Александра I существовавшую тогда систему подготовки молодых офицеров, нужно в двух словах описать, что она собой представляла. С 1797 года, то есть со времени армейских реформ Павла I, который сломал существовавшую ранее практику липовой службы дворянских детей, и до 1807 года стать офицером мог практически любой молодой дворянин, который получил образование в кадетском классе или училище либо прослужил унтер-офицером в полку не менее трех лет. В среднем военно-учебные заведения выпускали в год около 120 офицеров

С началом наполеоновских войн численность русской армии выросла почти вдвое. Рескрипты Александра I привели к взрывному росту числа молодых офицеров. Забегая вперед, надо сказать, что в том же 1807 году новая система обучения кадровых офицеров, получившая на первом этапе названия Дворянского волонтерного корпуса, дала армии сразу 291 офицера: трех гвардейских, 77 артиллерийских, 26 кавалерийских и больше всего — 185 — пехотных.

От Дворянского полка до Константиновского артиллерийского училища Несмотря на то, что императорские рескрипты предлагали молодым дворянам «приезжать в Санкт-Петербург и являться в сухопутные дворянские кадетские корпусы», в действительности базой для приема таких кандидатов стал столичный 2-й кадетский корпус. Именно при нем и на его базе и разместили претендентов на офицерские звания, которых всего за первый месяц набралось 20 человек, а уже через пять месяцев — 1000!

У позднейших исследователей истории этого военно-учебного заведения оно получило название Дворянского волонтерного корпуса — на том основании, что все его воспитанники были волонтерами. Во времена же Александра I оно именовалось иначе — Дворянским полком (с 1808 года) и состояло из двух батальонов, в каждом из которых было по четыре роты в соответствии с обычной для русской армии того времени системой. Командиром полка формально был директор 2-го кадетского корпуса генерал-майор Андрей Клейнмихель, а в действительности процессом обучения и воспитания будущих офицеров руководили два батальонных командира — майор Гольтгойер и майор Энгельгарт. Поначалу Дворянский полк размещался в деревянных корпусах бывшей полотняной фабрики, расположенных рядом со 2-м кадетским корпусом в Санкт-Петербурге, но уже в 1809 году перебрался в собственное здание на Большой Спасской улице. Еще через год Дворянский полк получил собственные знамена, а в 1811 году в нем, помимо гренадерских рот, появился еще и Дворянский кавалерийский эскадрон. Скорость, с которой в Дворянском полку готовили офицеров, не может не удивлять: только в 1812 году состоялось 15 выпусков, которые дали армии 1148 офицеров!

Дворянский полк сыграл колоссальную роль в истории российской армии. Как подсчитали к 1907 году, когда праздновалось столетие Константиновского артиллерийского училища, за век своего существования это военно-учебное заведение дало русской армии ни много ни мало 21 807 офицеров!

Из этого числа больше всего выпускников — 13 519 — дал именно Дворянский полк, тогда как на долю его наследников пришлось гораздо меньшее число. Константиновский кадетский корпус выпустил 1148 офицеров, Константиновское военное (позднее 2-е военное Константиновское училище) — 5066 и Константиновское артиллерийское училище — 2074 офицера (по состоянию на 1907 год). А последний несостоявшийся выпуск училища практически полностью ушел в Добровольческую армию, в рядах которой воевали около 200 юнкеров-константиновцев.