Императорский Харьковский университет (1805—1917) — один из двенадцати Императорских университетов Российской империи. Харьковский университет принадлежал к числу тех немногих в России высших учебных заведений, которые создала инициатива местного общества. Мысль об учреждении университета возникла у Василия Назаровича Каразина, в то время управляющего делами в одном из комитетов Министерства народного просвещения. Ещё в 1802 году она была им высказана в беседе с императором Александром I и получила полное одобрение. В Харькове эта мысль также получила горячую поддержку общества;

Центром университетского самоуправления был совет, состоящий из всех ординарных и экстраординарных профессоров, под председательством ректора, избиравшегося из среды ординарных профессоров на один год. Делами университетского самоуправления по учебной части заведовали факультетские собрания, по полицейской, хозяйственной и судебной частям — правление. Факультетские собрания состояли из профессоров отдельных факультетов под председательством избиравшихся советом деканов.

Правление под председательством ректора, состояло из деканов и назначенного попечителем непременного заседателя из ординарных профессоров. Университеты являлись не только учёными и учебными, но и административными учреждениями, так как их ведению были поручены гимназии и низшие школы университетского округа. Как центр управления училищами по округу, университет назначал и удалял смотрителей, учителей, представлял на утверждение министру директоров губернских гимназий; отправлял для смотра училищ визитаторов (инспекторов) из профессоров.

В царствование императора Николая I был издан новый устав 1835 г., который освободил университеты от заведывания средними и низшими учебными заведениями округа и, с другой стороны, значительно ограничил самостоятельность университетского управления, поставив университеты под опеку попечителей учебных округов.

В основу системы российского просвещения были положены три принципа: бесплатность, бессословность, преемственность всех типов школ. Вместе с тем в гимназию и университет запрещалось принимать крепостных крестьян. По Уставу 1804 г. Россия разделялась на шесть учебных округов во главе с университетами: Московский, Петербургский, Казанский, Харьковский, Виленский и Дерптский. В стране устанавливалась строгая зависимость низших звеньев образования от высших. Во главе учебного округа стоял попечитель, который осуществлял руководство всеми учебными заведениями округа через ректора университета. Ректор университета избирался профессорами на общем собрании вуза, подчинялся попечителю и управлял учебными заведениями своего округа. Директор гимназии управлял гимназией и всеми школами губернии. Смотрители руководили уездными и всеми приходскими училищами. Приходские училища с одногодичным сроком обучения могли открываться в селениях при церковных приходах, в уездных и губернских городах. Их цель — подготовка к поступлению в уездные училища и предоставление мальчикам и девочкам общеобразовательных знаний. Преподавались Закон Божий, нравоучение, чтение, письмо, четыре действия арифметики. Если государство полностью брало на себя содержание университетов, гимназий и уездных училищ, то приходские училища оказались в сложном положении. Государственная казна не предусматривала средств на их содержание. Считалось, что содержать их должны либо сами крестьяне, либо помещики и церковь. Уездные училища с двухлетним сроком обучения создавались по одному в губернских и уездных городах. Цель их — подготовка к поступлению в гимназии, сообщение детям непривилегированных сословий «необходимых познаний, сообразных состоянию их и промышленности». В учебном плане предусматривалось 15 предметов (Закон Божий, российская грамматика, всеобщая и русская история, география, физика, естественная история, арифметика, рисование и др.). Подобная многопредметность вела к большой перегруженности учителей и учащихся. Все предметы преподавали два учителя. В каждом губернском городе создавалась гимназия, дававшая законченное среднее образование и право поступления в университет. Гимназический курс обучения насчитывал 4 года. Программа обучения отличалась энциклопедичностью и обширностью. Она предусматривала изучение языков (латинский, греческий, немецкий, французский), географии, истории, статистики, курса философских (метафизика, логика, нравоучение) и изящных наук (словесность, история поэзии, эстетика), математики (алгебра, геометрия, тригонометрия), физики, естественных наук (минералогия, ботаника, зоология), теории коммерции, технологии и рисования. В учебном плане гимназии отсутствовал Закон Божий, русский язык и отечественная литература. В гимназии предусматривалось иметь 8 учителей с нагрузкой от 16 до 20 часов в неделю. К 1805 г. в стране действовали 42 гимназии и 405 уездных училищ. В первой четверти XIX в. в России оформляется государственная университетская система. К Московскому университету (1755) добавились ещё 5: Казанский (1804), Харьковский (1805), Виленский (реорганизован в 1803—1804), Дерптский (1805) и Санкт-Петербургский (1819). На университеты возлагалась задача подготовки чиновников для всех родов государственной службы. Помимо научных и учебных университетам предписывалось выполнение и административно-хозяйственных функций, т.е. управление всеми учебными заведениями своего округа. Профессора университетов одновременно выполняли роль методистов и инспекторов. Университеты создавались как светские учебные заведения. В отличие от западных университетов в них отсутствовал богословский факультет. Православная церковь готовила священнослужителей в духовных семинариях в Москве, Петербурге, Киеве и других городах России. Уставом 1804 г. университетам предоставлялась определенная автономия. Профессора выбирали деканов и ректора. Университетам разрешалось иметь типографию, издавать научные журналы и газеты, учебную и научную литературу, создавать научные общества.