Указом Петра I от 22 февраля 1711 года "Об учреждении Правительствующего Сената и бытии при оном розрядному столу вместо Розряднаго приказа, и по два комиссара из губерний" был учрежден Сенат – вместо "консилии министров" (наследницы Боярской Думы). Указ гласил: «Определили быть для отлучек Наших Правительствующий Сенат, для управления...» То есть, первоначально Сенат должен был заменить Царя на время его отсутствия в столице на время Прутского похода. Но затем Сенат получил полномочия высшего органа, координировавшего деятельность всех центральных органов управления и непосредственно рассматривавшего по поручению Царя дела текущего управления. Вскоре, 2 марта 1711 г., был издан указ "О послушании всех Сенату и его указам". «1. Повеливаем всем, кому о том ведати надлежит, как духовным[1], так и мирским, военного и земского управления высшим и нижним чинам, что мы для всегдашних наших в сих войнах отлучках, определили Управительственный Сенат, которому всяк и их указам да будет послушен так, как нам самому под жестоким наказанием или смертию, по вине смотря». Следует также учесть, что, исходя из принципа неограниченности власти Царя, каждое его слово являлось законом. Однако, чтобы отделить принципиальные законы от текущих управленческих распоряжений, потребовался порядок, чтобы законом становились лишь нормативные акты, утвержденные Царем, зарегистрированные и опубликованные Сенатом в качестве законов. В результате Сенат стал и высшим судебным органом и "хранилищем законов". Сенаторы назначались лично Императором и носили свое звание, как правило, пожизненно. Во главе Сената стоял ген.-прокурор (с 1802 г. одновременно министр юстиции), в ведении которого находилась канцелярия Сената. Канцелярию Сената возглавлял обер-секретарь, который контролировал исполнение сенатских решений. При Сенате был учрежден ряд контор: рекетмейстерская по принятию прошений на имя царя и жалоб на действия чиновников; герольдмейстерская, контролировавшая службу дворян и регистрировавшая дворянские фамилии, и ряд других. В 1763 г. Сенат был разделен на 6 департаментов. После учреждения министерств (1802) за Сенатом остались функции высшего судебного органа и органа надзора (хотя неоднократно предпринимались попытки вернуть ему прежнее значение). К середине XIX в. Сенат состоял из 12 департаментов. После Судебной реформы 1864 г.

Сенат был преобразован и к началу ХХ в. состоял из департаментов: 1-го, 2-го, Герольдии, Судебного и двух кассационных (уголовного и гражданского), а также Особого и Высшего дисциплинарного присутствий. Первоначально Сенат располагался в здании Двенадцати коллегий, с 1763 г. - в здании на Сенатской (ныне Декабристов) пл., 1; на время его перестройки (арх. К. И. Росси) в 1829-1836 гг. заседания были вновь перенесены в старое здание. Сенат был упразднен декретом большевицкого Совнаркома от 22.11(1.12).1917. Ныне в здании Сената размещен Исторический архив. Здание Двенадцати коллегий. Рис. 1780-е гг.

Здание Двенадцати коллегий. Рис. 1780-е гг. Памятник архитектуры барокко (Васильевский остров, Университетская наб., 7), здание построено в 1722-1742 гг. для размещения высших государственных учреждений - Сената, Синода и коллегий. Архитекторы: Доменико Трезини, при участии Дж. Трезини, М.Г. Земцова и Т. Швертфегера.