В процессе расселения восточных славян по Восточно-Европейской равнине у них происходило разложение первобытнообщинного строя.

В «Повести временных лет» говорится о племенных княжениях, которые историки называют племенными союзами. Такой союз включал 100-200 племен, объединенных вокруг наиболее сильного племени, по имени которого получал название весь союз. В свою очередь, каждое отдельное племя состояло из множества родов и занимало значительную территорию. В летописи называются десятка пол-тора таких племенных княжений и места их расселения. Так, в среднем течении Днепра жили по-ляне, в бассейне реки Припять – древляне и дреговичи, в бассейне реки Сож (левый приток Днеп-ра) – радимичи. В бассейнах рек Десны, Сейма и Сулы селились северяне, в междуречье Южного Буга и Днестра – уличи, между реками Днестр и Прут – тиверцы. В предгорьях Карпат жили «бе-лые» хорваты, а по Западному Бугу – дулебы, волыняне и бужане, в верховьях Западной Двины и Днепра – кривичи, в среднем течении Западной Двины при впадении в нее реки Полоть – полочане, на севере, вокруг озера Ильмень и по реке Волхов – ильменские славяне, а в бассейне Оки самые восточные из славянских племен – вятичи.
Каждое племя управлялось своим вождем – старейшиной, существовал также совет старей-шин и общее собрание племени – вече.
Данные летописи о расселении восточных славян через много веков были подтверждены ар-хеологическими находками женских украшений – височных колец, типичных для каждого пле-менного союза.
Важный фактор в формировании народа и государства представляют соседствующие народы и племена, которые отличаются своим языком, укладом жизни, бытом, нравами и обычаями, куль-турой и т.п. В разное время соседские народы подчиняли себе славянские племена, втягивали их в сферу своей хозяйственной деятельности или, наоборот, находились под влиянием славян.
Соседями восточных славян (к IX в.) были на западе балтийские племена: ливы, чудь, весь, корела и др., западные славяне: поляки (ляхи), словаки, чехи, а также венгры (угры); на северо-востоке – многочисленные угро-финские племена: мордва, мари, мурома, меря и др.; на Нижней Волге – хазары, на востоке – волжские болгары, а на юге в Причерноморье – печенеги и другие тюркские племена.
Расселяясь, восточные славяне вытесняли живущие здесь народы или ассимилировались с ними. После закрепления на новых местах восточные славяне создают основы своей обществен-ной и хозяйственной жизни.