Кораллы представляют собой скелеты колоний некоторых морских кишечнополостных организмов (их толщина до 1,5 мм).

Эти скелеты состоят из твердого кальцита или арагонита, которые беспозвоночные полипы синтезируют, перерабатывая соли морской воды. Растут они очень медленно, примерно 75 мм в год. Кораллы добываются в очень значительных количествах. Главными диагностическими признаками являются реакция с кислотой, наличие зонального или сетчатого рисунка, особая зернистая структура.
Кораллы живут на глубине от трех (мелководные) до трехсот (глубоководные) метров в водах Японии, Тайваня, северо-восточной Австралии, Малайского архипелага, в Красном и Средиземном морях, в Бискайском заливе, у Канарских и Мидуэйских островов, у берегов Сардинии, Туниса, Алжира, Югославии и Турции. Как и жемчуг, они принадлежат к органическим материалам. Интересный феномен: оба эти продукта воды химически тесно связаны между собой и оба состоят более чем на 85% из карбоната кальция (кальцита), обнаруживающего радиально-лучистое строение в поперечном сечении ветвей. Кораллы имеют естественный белый, розовый, красный и другие цвета. Пористый коралл дешевле. Наиболее дорогие ― глубоководные кораллы. Самый дорогой и ценный ― черный коралл (органическое вещество в нем иногда составляет почти 100%).
Украшения из коралла были очень популярны в глубокой древности. Бусинки розового коралла найдены в пещере Вильдшейер на стоянке эпохи палеолита. Древние греки считали розовый коралл символом бессмертия и счастья. В средние века считалось, что коралл делает человека мудрым, предотвращает беду. В наше время коралл высоко ценится ювелирами всего мира. Большая популярность кораллов приводит к тому, что они хищнически истребляются ― быстрее, чем растут, в связи с чем очень актуален вопрос о защите кораллов. Помимо кораллов с природной окраской, применяются облагороженные кораллы, искусственно поверхностно окрашенные в желаемый цвет (чаще всего ярко-красный).