История немецкой овчарки уходит корнями к собакам бронзового периода, скелетные останки которых впервые были обнаружены в окрестностях Опавы австрийским зоологом Джайттелесом.

Позднее подобные находки встречались и в других местах западной Европы. Изучая останки этих собак, Джайттелес обнаружил сходство собаки бронзового периода с еще более ранним предком - малым индийским волком.
Схематично наиболее вероятная теория происхождения современной немецкой овчарки выглядит следующим образом:
Малый индийский волк —- Средние типы между дикой и домашней собакой —- Собака эпохи бронзы (4000 лет до н. э.) —- Хофоварт (700-200 лет назад) —- Примитивные типы немецкой овчарки —- Современная немецкая овчарка.
Хофоварт - дворовая собака средневековья, широко распространенная на территории европейских государств, использовалась для охраны жилища человека, имущества и стад. Позднее основным использованием этих собак стала пастьба овечьих отар, и они получили название овчарок (в переводе с немецкого, овчарка - овечья собака, или собака, находящаяся при овцах).
Первые упоминания о немецких овчарках, как представителях примитивной породы, встречаются в алеманских законах седьмого столетья, где говорится, что человека, убившего овчарку, ждет суровое наказание. В начале ХVI века Гесснер описывает овчарок, как сильных, мужественных собак, способных защитить стадо, жилище и имущество хозяина.
Отдельными любителями издавна предпринимались попытки создать культурную породу немецких пастушьих собак, выработать единые требования к особенностям экстерьера и характера, но по разным причинам они не увенчались успехом. Постепенно возрастающий спрос на пастушьих собак не только на территории Германии, но и по всей Европе способствовал значительному увеличению численности поголовья. Вместе с тем стали появляться предприимчивые заводчики, выращивающие щенков исключительно в целях продажи, мало заботясь об их качестве и единообразии типа. Однако история кинологии помнит такие имена, как Эхнерт, Ведер, Шпарвассер, Гоуманн, Вахсмут, которые на заре существования породы занимались ее разведением совсем не в коммерческих целях, и вырастили немало достойных собак.
В начале ХVIII века овчарка в Германии уже была распространена повсеместно, но центрами ее разведения были округ Вюртемберга и юго-запад Тюрингии.
Тюрингские овчарки были некрупные, подвижные, с небольшими стоячими ушами, преимущественно "волчьего" окраса. Хвост у них часто имел кольцевидную форму, что доставляло немало огорчений заводчикам.
Вюртембергские овчарки отличались более крупным ростом, более спокойным характером, имели густую, иногда удлиненную шерсть, черный или рыжий окрас, но имели полустоячие или висячие уши, по причине чего все-таки не были так популярны, как тюрингские.
В ХVIII-XIX веках большими темпами происходило количественное увеличение поголовья, тюрингские и вюртенбергские собаки скрещивались между собой, к ним приливались крови других, менее распространенных разновидностей пастушьих собак, что способствовало возникновению еще большего разнообразия типов.
В 1882 году на выставке собак в Ганновере впервые были показаны две немецкие овчарки, принадлежащие егермейстеру, барону фон Книгге. Это были два кобеля светло-серого окраса - Кирас и Грейф. Через несколько лет на выставке в Нейбранденбурге появилась еще одна немецкая овчарка по кличке Мере, принадлежащая г-ну Дернбургу. Постепенно на немецких овчарок начали обращать внимание серьезные заводчики, прежде предпочитавшие заниматься разведением более престижных в то время, иностранных пород
Днем рождения немецкой овчарки можно считать 3 апреля 1899 года. Именно в этот день Макс Эмиль Фридрих фон Штефаниц посетил выставку собак в городе Карлсруе, где случайно заметил кобеля – совершенную для того времени овчарку, предел самых смелых мечтаний. Недолго думая, Штефаниц приобрел поразившего его пса, а уже через два месяца Гектор фон Лиркенхайн (именно так звали купленного на выставке кобеля) был зарегистрирован в племенной книге, как Хоранд фон Графрат – немецкая овчарка №1.
Пастушьи собаки всегда занимали особое место в сердце маленького Макса, ведь Штефаниц провел детство в семейном имении, окруженном живописными пастбищами, на которых паслись огромные отары овец. В юношестве, обучаясь в Берлинской ветеринарной школе, Штефаниц стал всерьез задумываться о том, чтобы посвятить себя заводской деятельности, создать идеальную пастушью собаку – выносливую, смелую, сообразительную. Со дня покупки Хоранда фон Графта Штефаниц полностью отдался своей мечте. Он подбирал Хоранду только лучших сук, щенков дарил только тем людям, которых считал полезными или, по крайней мере, достойными обладать созданным его руками шедевром.
Например, когда количество пастбищ на территории Германии начало неуклонно сокращаться, Штефаниц стал дарить щенков немецкой овчарки военным и полицейским высших чинов. Благодаря этому порода стала еще более популярной, ее успешно перепрофилировали, превратив из пастушьей в служебную. Секрет успеха был в том, что Штефаниц никогда не отступал от главной цели – создать максимально полезную для человека собаку. Экстерьер и коммерческая выгода всегда были на втором месте.
Вскоре после регистрации в племенной книге первой немецкой овчарки, друг Штефаница Артур Мейер становится президентом нового сообщества «Союз владельцев немецкой овчарки» - "Sсhаferhunde Verein" (SV). Штефаниц на протяжении многих лет тесно сотрудничал с Мейером, провел колоссальную работу по становлению и развитию SV, которая и по сей день является крупнейшей породной организацией в мире.
Макс Штефаниц, отдавший без малого 40 лет своей жизни созданной им породе немецкая овчарка, умер в день основания SV – 22 апреля 1936 года.
В Россию немецкие овчарки попали в 1904 году – несколько собак привезли из Германии для участия в русско-японской войне. В 1908 году немецкие овчарки отлично показали себя на Всероссийских испытаниях полицейских собак, убедив кинологов в том, что не только популярные в то время доберманы могут быть идеальными служебными собаками. В последующие годы в Россию регулярно ввозили немецких овчарок, но в развитии породы наступил переломный момент – импортируемые собаки были разнотипными и не всегда должного качества.
Ситуация усугубилась в послевоенные годы: основное поголовье собак было уничтожено в сражениях, а вмешательство политиканов в заводскую деятельность привело к тому, что в 1946 году порода немецкая овчарка была переименована в восточно-европейскую овчарку.
Сегодня приверженцы ВЕО утверждают, что порода родилась еще задолго до Великой Отечественной Войны. Но, если верить историческим справкам, порода возникла именно в 1946 году – одним махом, буквально за один день, все немецкие овчарки превратились в ВЕО, а после отмены абсурдного нововведения любители ВЕО провозгласили породу самостоятельной и независимой, отрицая очевидное: все ВЕО – прямые потомки немецких овчарок, скрещенные с отечественными дворнягами.
ВЕО признаны РКФ, но не признаны FCI.
Другое ответвление стандартной немецкой овчарки – белая немецкая (швейцарская или американо-канадская) овчарка. Белые щенки у собак стандартного окраса рождались на протяжении всего времени развития породы, так как одним из ранних предков современной немецкой овчарки был кобель полностью белого окраса. Но они всегда считались нежелательными. С 1917 года в Канаде и США белых овчарок стали разводить, как отдельную породу. В России эта порода стала известна совсем недавно, а вот в Европе и США белых овчарок разводят наряду со стандартными «немцами». Порода признана FCI.