Во время войны работал в эвакуации — был замом главы республиканской милиции сначала в Фергане, потом в Ташкенте. Затем был откомандирован в СМЕРШ, где пришлось столкнуться с совершенно иными нарушителями и уже не только правопорядка, но и государственной безопасности. После войны стал замначальника уголовного розыска города Одессы, с этого поста в 1963 году ушёл на пенсию. Был грозой криминального мира и знаменитостью города, отличался независимым характером, честно держал слово, данное хоть вышестоящим чинам, хоть осведомителям-уголовникам.

В основу сюжета легли некоторые исторические события. После окончания Великой Отечественной войны прославленный и влиятельный маршал Жуков попал в сталинскую опалу и был сослан в Одессу. Некогда благополучный и богатый город был наводнён преступниками всех мастей с оружием всех видов. Выход в город в тёмное время суток считался почти самоубийством… Жукову было поручено навести порядок, и маршал очень жёстко взялся за дело.

Операция контрразведки под названием «Маскарад» стала легендой. Ночами хорошо одетые оперативники и нарядные дамы выходили «ловить на живца», и как только к ним подходили криминальные типы и даже просто припозднившиеся граждане — открывался огонь на поражение. Трупы с улиц принципиально не убирали до утра. Вскоре преступность резко пошла на убыль…

Актёра на роль Гоцмана выбирали долго. В сценарии был прописан лысый огромный, но при этом очень обаятельный мужик. Актёра подобного типажа режиссёр Сергей Урсуляк искал до тех пор, пока продюсеры не стали намекать, что неплохо было бы попробовать Владимира Машкова. Режиссёр сомневался, что живущий в то время в Лос-Анджелесе Машков поедет в Одессу играть начальника УГРО, но актёр с радостью согласился сразу же после прочтения сценария. Ради Гоцмана он похудел, подстригся под «полубокс» и прожил в Одессе целый год, щелкая семечки и общаясь с одесской милицией и представителями уголовного мира.

На роль Фимы был приглашён Андрей Краско. Актёр прилетел на съёмки, хотя неважно себя чувствовал. К жаре он адаптировался тяжело и его эпизоды решили снимать вечером, когда станет прохладнее. Днём они с женой поехали за город, там актёру стало плохо с средцем, и он потерял сознание. «Скорая» доставила Андрея Краско в районную больницу, где он вскоре умер. Актёр успел сняться всего в нескольких эпизодах… Режиссёр позвонил Сергею Маковецкому, объяснил ситуацию — тот бросил всё и примчался в Одессу. Фиму зрители увидели уже в его исполнении.

Перед началом съёмок все прошли серьезную подготовку. Автор сценария ездил в Одессу собирать фольклор, был приглашён историк, который помогал восстановить приметы времени: выбирал локации, предметы быта и одежду, соответствующие послевоенной эпохе. Актёров специально учили одесскому говору, водили в музей уголовного розыска. На площадку в качестве консультанта приезжал одесский актёр Леонид Заславский, который вместе со сценаристом дописывал разные меткие и смешные фразочки. Часть выражений типа «Кудой? — Тудой!» была импровизацией актёров.

Очень долго искали актрису на роль тёти Песи. Задумывался колоритный одесский персонаж, отвечавший за юмористическую линию, однако Песя не должна была стать карикатурой. Ни у одной актрисы не получался сочный образ, и отчаявшийся режиссёр даже думал переделать «тётю» в «дядю» и отдать эту роль Сергею Маковецкому, ещё до того, как он начал играть Фиму. Кто-то из съёмочной команды предложил попробовать Светлану Крючкову, режиссёр долго сомневался, но в результате она моментально согласилась и многое привнесла в образ от себя лично.

Мишку Карася сыграл юный актёр Николай Спиридонов. Режиссёр не любил работать с детьми, поэтому мысль о кастинге на роль беспризорника наводила на него тоску. Он начал вспоминать детей-актёров, которые могли бы сыграть Карася, и вспомнил про мальчика, недавно снявшегося в фильме «Итальянец». Сам фильм получил Гран-при детского конкурса Берлинского кинофестиваля, а мальчик стал настоящим открытием. Режиссёр вспоминает, что со Спиридоновым было очень приятно работать, он оказался не только одарённым актёром, но и интересным человеком.

Впервые сериал был показан по телевидению 21 октября 2007 года, и первые две серии посмотрело рекордное количество человек. «Ликвидация» не только получила почти все главные отечественные кино- и телепризы, но и завоевала сердца зрителей — ни один российский сериал пока не смог повторить этот успех. Несколько лет назад продюсеры решили снять продолжение «Ликвидации» — Сергей Урсуляк отказался от режиссёрского кресла, но зато Владимир Машков согласился сыграть Гоцмана ещё раз. Начало съёмок было запланировано на осень 2017 года, но по последним данным сроки перенесены на 2019 год.