Около 400 тысяч солдат группы армий «Север» оказались отрезаны в западной Латвии (Курляндии), когда 10 октября 1944 года части советской 51-й армии вышли к побережью Балтийского моря в районе города Мемель (Клайпеды). Так возник «Курляндский котел», просуществовавший вплоть до самого разгрома нацистской Германии.

Осажденная крепость

Салют в честь выхода советских войск на Балтику, октябрь 1944 года. Евгений Копыт/Sputnik Положение блокированных в Прибалтике немецких войск, тем не менее, не было катастрофическим. Они сохранили под своим контролем крупные порты Лиепая и Вентспилс, а советский Балтийский флот оказался на тот момент не в состоянии помешать Кригсмарине эффективно снабжать изолированную группировку провиантом, боеприпасами и резервами. «Приказом командующего группой армий "Север" (генерал-полковник Фердинад Шернер) было запрещено пользоваться выражением "Курляндский котел"», — вспоминал командир противотанкового расчета Готтлоб Бидерман: «Ходили даже слухи, хотя по моим данным не подтвердившиеся, что любому из солдат может быть вынесен смертный приговор, если будет услышано о нашей безнадежной ситуации в этом «котле». Со времени уничтожения 6-й армии в Сталинграде это слово несло зловещий скрытый смысл неминуемой и неизбежной катастрофы... Официальным названием для пойманной в ловушку армии стало выражение "Курляндский плацдарм"»

Первые попытки разгромить группу армий «Север» были предприняты сразу же в октябре, но закончились неудачей. «Обстановка там была невыносимая, ведь вся Курляндия — это сплошное болото», — сокрушался связист артиллерийского полка 8-го Эстонского стрелкового корпуса Красной Армии Петер Кюперсепп: «Для того, чтобы техника могла пройти, приходилось делать прямо на болоте специальные настилы. Без них техника не могла никак проходить. Миномет как увяжется — так приходилось самим вытаскивать 122-миллиметровые мины, потом ставить само орудие на бревна-чурки, чтобы можно было бы опять выстрелить».

Эвакуация из Вентспилса 19 октября 1944 г. German Federal Archives (CC-BY-SA 3.0) Сумев отразить наступление советских войск, немцы стали стремительно окапываться в западной Латвии. На сравнительно небольшом фронте в 220 км они создали глубоко эшелонированную оборону с проволочными, минными заграждениями и противотанковыми рвами. «Весь "Курляндский котел" изрыт линиями траншей, одну траншею захватим, а за ней сразу идет вторая линия, и казалось, что нет им конца», — вспоминал командир пулеметного взвода 8-го Эстонского стрелкового корпуса Михаил Салтыков. Гитлер не собирался уступать Сталину Курляндию. Напротив, она должна была стать костью в горле советского командования и постоянно отвлекать на себя силы Красной Армии. Планировалось, что в один подходящий момент отсюда будет нанесен мощный удар во фланг наступающих на запад советских войск. Ликвидация «котла» Красная Армия, в свою очередь, не стала задерживаться в Латвии. Выделив силы, достаточные для сохранения «котла», она продолжила развивать свое наступление к сердцу Германии. Советские солдаты в шутку называли блокированную группу армий «Север» (переименованную 25 января 1945 года в группу армий «Курляндия») «лагерем вооруженных военнопленных».

Советские артиллеристы ведут огонь по немецким позициям в Латвии. Василий Савранский/Sputnik Тем не менее, вплоть до конца марта 1945 года советские войска даже ограниченными силами предпринимали попытки ликвидировать «котел». Неся большие потери, они смогли продвинуться лишь на незначительное расстояние. Отдельным советским дивизиям удавалось существенно вырваться вперед, но они, как правило, попадали в окружение и были вынуждены с боями прорываться к своим. С приближением Красной Армии к столице и центральным районам Третьего рейха, а также с ростом активности советского военно-морского флота в Балтийском море «Курляндия» начала испытывать серьезные проблемы со снабжением. Связь с «большой землей» становилась все слабее, и полная эвакуация группировки в Третий рейх становилась невыполнимой задачей. «Не хватало боеприпасов. Нашим артиллерийским батареям позволялось расходовать только ограниченную норму снарядов в день. Пулеметам разрешалось вести стрельбу только короткими очередями. Расход целой пулеметной ленты дозволялся лишь тогда, когда отражалась атака. Наши новейшие винтовки, недавно созданные и поставлявшиеся в войска в последние месяцы войны, иногда оказывались бесполезными, если заканчивались патроны к ним», — вспоминал Бидерман.

Датские эсэсовцы в Курляндии в феврале 1945 года. Getty Images После капитуляции Германии группа армий «Курляндия» во главе со своим последним командующим генералом Карлом Хильпертом сдалась. «Нам немцы первые дали знать, что войне конец», — вспоминал морской пехотинец Павел Климов о событиях 9 мая: «Мы вдоль берега шли. Не понимали почему такой шум, ликование вдоль немецких траншей. Оказывается, они узнали, что война кончилась. Мы по фейерверку и стрельбе в воздух узнали, что конец. Потом только по радио получили приказ отменить операцию. Радость была большая». Несмотря на объявление безоговорочной капитуляции Германии группа «Курляндия» продолжала оказывать сопротивление советским войскам вплоть до 15 мая. К этой дате в котле, по всей видимости, были подавлены все крупные очаги сопротивления противника.

В то же время массовая сдача в плен немецких войск началась уже в 23 часа 8 мая. К 8 часам утра 10 мая 1945 года оружие сложили и сдались на милость победителей 68 578 немецких солдат и унтер-офицеров, 1982 офицера и 13 генералов во главе с командующим группой армий «Курляндия» Карлом Августом Хильпертом. Вместе с ним в плен попали командующий 18-й армией генерал-лейтенант Беге и командующий 16-й армией генерал-лейтенант Фолькамер. Всего в плен по разным данным попало от 135 до 203 тысяч солдат и офицеров немецкой армии, включая примерно 14 тысяч латышских добровольцев. Несмотря на объявление капитуляции немцы продолжали проводить эвакуацию своих частей из Курляндии на территорию Германии. В ночь на 9 мая из порта Лиепаи немцы отправили два конвоя в составе 23 кораблей и 27 катеров 14-й охранной флотилии, всего на них убыло 6620 человек. Спустя некоторое время из Лиепаи отошел третий конвой из 6 кораблей, на борту которых находилось 3870 человек. Еще примерно через час из порта успел отойти 4-й конвой, состоявший из 19 торпедных катеров, на которые удалось погрузить еще 2 тысячи человек. Во время выхода в Балтийское море четвертого конвоя в город вошли авангардные части советских войск. После этого эвакуация из Лиепаи была, естественно, прекращена. Из Вентспилского порта немцам также удалось успеть отправить два конвоя, состоявшие из 45 десантных барж и 15 катеров, на борту которых находились 11 300 солдат и офицеров немецкой армии. Тем, кто не хотел сдаваться в плен и не успел попасть на последние уходившие из Курляндии конвои, не оставалось ничего другого, кроме как уйти в леса и пробиваться в Восточную Пруссию. По некоторым данным, разрозненные части противника, блуждавшие по лесам и болотам, продолжали оказывать сопротивление советским войскам вплоть до июля 1945 года. Сегодня можно говорить о том, что в Курляндии звучали последние выстрелы Великой Отечественной войны. Прорваться из Курляндии в Восточную Пруссию стремились главным образом бойцы СС.

Так крупный отряд эсэсовцев, насчитывавший порядка 300 человек, был уничтожен красноармейцами 22 мая 1945 года. Этот отряд, который пытался прорваться на территорию Германии, отступал под знаменем 6-го армейского корпуса СС во главе с его командиром Вальтером Крюгером, который в итоге вынужден был застрелиться.

Вальтер Крюгер (слева) и генерал Эрих Гепнер в 1941 году. German Federal Archives (CC-BY-SA 3.0) В этом бою, который произошел после официальной капитуляции гитлеровских войск, Красная Армия потеряла 25 бойцов. Представьте, как обидно и горько было их родным получать похоронки уже после Победы. Однако солдатам и офицерам Красной Армии приходилось сражаться с оружием в руках уже после 9 мая, для того чтобы не скрылись от возмездия нацистские фанатики, руки которых были по локоть в крови. Они не давали им уйти из Курляндии ценой собственной жизни. Многие из оказавшихся в «котле» латышских коллаборационистов, в частности из 19-й добровольческой пехотной дивизии СС (2-й латышской), ушли в леса вести партизанскую войну против советской власти. Некоторые из этих так называемых «лесных братьев» действовали в Прибалтике вплоть до начала 1950-х годов.