Сюжет Действие перенесено из Италии в США. Нуждающийся в деньгах ученик выпускного класса преп-школы (preparatory school — подготовительная школа, элитная частная школа для старшеклассников, где готовят к поступлению в престижный колледж) в Нью-Гэмпшире Чарлз Симмс нанимается на одноразовую подработку на долгий уикенд Дня благодарения присмотреть за слепым родственником семейной пары, уезжающей на выходные. Родственник оказывается отставным подполковником Фрэнком Слэйдом (Аль Пачино). Он жёстко и нелюбезно встречает молодого человека — так, как сделал бы это с новобранцем; тот хочет отказаться от работы, но, в конце концов, остаётся. После отъезда семьи неожиданно выясняется, что у подполковника свои планы на выходные. Вместо того, чтобы сидеть в своём флигеле, он собрался съездить с комфортом в Нью-Йорк, остановиться в «Уолдорф-Астории», поужинать в дорогом ресторане, пригласить «недешёвую» даму «по вызову»; завершающим же действием должна стать пуля, которую инвалид хочет пустить себе в голову, поскольку не желает более мириться со своей беспомощностью и одиночеством. Чарли отправляется с подполковником в Нью-Йорк, не зная обо всех деталях плана, и в ходе дела постепенно они сближаются. Юнец рассказывает о злоключении, происшедшем с ним в школе. Накануне двуличный директор поставил его перед выбором: выдать набедокуривших приятелей или же потерять благосклонность школьной администрации (а вместе с нею и блестящие перспективы на продолжение образования в престижном университете). Выбор для Чарли очевиден: доносительство — не его путь. Поживший подполковник проницательно предсказывает по-молодому романтичному Чарлзу, что ему придётся сдать нахулиганивших приятелей. Видя, что мальчик не поддаётся на уговоры, он проникается к нему симпатией. Фрэнк и Чарли заглядывают в лучшие места Нью-Йорка, навещают «правильных» родственников подполковника, катаются на дорогой машине, однако не радовавший и ранее гедонизм теперь ещё больше разочаровывает Фрэнка. Чарли поначалу не замечает, что веселье лишь видимость, но в конце юноша глубоко ощущает истинную цель этой поездки. Он обнаруживает Фрэнка в гостиничном номере в парадной форме и с оружием в руках. Понимая, что подполковник всерьёз готов свести счёты с жизнью, Чарли пытается отговорить его от самоубийства и, действуя искренне и почти что героически, заставляет подполковника отказаться от суицида. Молодой и слабый Чарли наглядно показал многоопытному и сильному Фрэнку, что его жизнь не напрасна и что нужна лишь решимость, которая куда более пристала сильному человеку, чем добровольный уход в небытие. Чарли и полковник возвращаются в Нью-Гэмпшир. В школе готовится заседание дисциплинарного комитета, напоминающее судебную расправу. Сокурсник Чарли струсил и, под давлением богатого отца, имеющего свои планы, сдал своих приятелей. И ученики, и комитет молча не возражают. Чарли не сдаётся. Директор, видя, что Чарли не намерен уступать, ужесточает предлагаемую кару: вместо отказа в содействии при поступлении, которым пригрозил поначалу, он теперь сообщает о решении исключить его из школы. Явившийся на заседание подполковник произносит яркую речь с социально-политическим уклоном и тем выручает Чарли. Ученики бурно поддерживают положительное для Чарли решение комитета, директор и хулиганы посрамлены. В довершение счастливой развязки желчный Фрэнк, всё более поддаваясь вновь обретенной человечности, знакомится с симпатичной учительницей; дальнейшее — жизнь.