Рукомойник, он же: рукомыя, умывальница, умывальник, водолей, рыльник или поильник. Важный предмет в крестьянской избе, ведь без него трудно умыться утром, помыть руки перед едой или после работы.

Русский народ исстари стремился к чистоте. Более того, выбирая способы умыться, предпочтение отдавали проточной воде. В рукомойнике всегда была чистая вода. Когда приносили воду в избу, то первый ковш выливали в умывальник.

Сам рукомойник находился или возле двери, или у печного столба. Это был глиняный, деревянный или медный сосуд с одним, двумя, а иногда и с четырьмя носиками подвешенный на веревке или цепочке за ушки.

Под сосудом находилась широкая емкость - лохань (ушат, таз), куда стекала грязная вода. Для того, чтобы помыть руки требовалось нажать рукой на носик, рукомойник наклонялся и вода лилась из сосуда.

Считается, что два (или четыре) носика больше подходит для балансировки сосуда, но также это ещё и возможность омывать руки одновременно для нескольких людей.

На лето умывальник выносили на улицу, недалеко от крыльца, в этом случае вода стекала прямо на землю. Возле рукомойника вешали кусок белой холщеной ткани (рукотёрку, утиральник, полотенце).

Рукомыя и производное от него рукомыец известны лишь по религиозным текстам, поэтому с начала XVI века в письменности начинает активно употребляться слово рукомойник.

Рукомойниками служили вначале кувшины или кумганы: «Куплено в Котелном ряду у торгового человека у Ивашка Данилова кумган медной — диаком рукомойник». Рукомойник царицы Натальи Кирилловны, сохранившийся в Оружейной палате, представляет собою кувшин с изогнутым длинным носиком, фигурной ручкой, высоким горлом и крышкой.

Серебряные кувшины, которые были распространены среди московской знати, иногда именовались по материалу серебряниками: «Королевна из-за стола встала и почала умывать руки и, умыв руки, велела серебряник с водою поднести Григорию»: «Серебряник, а по осмотру рукомойник — золочен лев». Рукомойник с крышкой и ручкой иногда назывался «наливок».

У крестьян же появился сосуд с широким горлом, двумя ручками и двумя рожками для слива воды. За ним и закрепляется название «рукомойник». Вот как описывается этот предмет в описи имущества в вотчине Спасо-Прилуцкого монастыря в 1684 году: «Над лоханью рукомойник с покрышкой медной на железной чепочке».

Простейший вид рукомойника (также называемый «бараном») представляет собой деревянный, глиняный или металлический сосуд округлой формы с широкой горловиной для наливания воды, одним или двумя носиками для выливания и двумя ушками, за которые его подвешивают на цепочке или верёвке. Воду льют наклоном рукомойника, надавливая на носик.

Обычно рукомойники изготовляли из красной или желтой глины (в черноземной полосе России), из белой глазури с синим узором (Гжель, Московская губерния), чугуна (на Урале). В северных деревнях применялись медные и деревянные долблёные рукомои, во второй половине XIX века получили распространение жестяные.

Слово "умывальница" образовано от глагола умывати. С 1499 года в письменных источниках появляется соответствие мужского рода - умывальник. Оно употреблялось не часто, но с XVIII века прочно вошло в литературный язык. В разных регионах могли быть разные названия для этого сосуда. Так например в Устюге, Петрозаводске и Холмогорах его звали рукомойка, а в Подвинье — рукомытник.

В народе из всего многообразия названий к XIX веку больше закрепилось слово - рукомойник. В XIX веке в крестьянских избах стали появляться и медные умывальники с клапаном.
Глиняные рукомойники, близкие по типу с умывальником XVIII - XIX века, археологи находят при раскопках древнерусских поселений. Это говорит, что традиции стремления к чистоте и гигиене на Руси более 1000 лет. Про рукомойник в старину существовала загадка: «горбатенький мужичок на две стороны плюет».