События, легшие в основу праздника, подробно изложены в Евангелиях от Матфея (Мф.

14:1-12) и Марка (Мк. 6:14-29).
После смерти Ирода Великого тетрархом (правителем) Галилеи стал его сын Ирод Антипа. Иоанн Креститель, пользовавшийся огромным авторитетом в народе, открыто и нелицеприятно обличал правителя в том, что он оставил свою законную жену (дочь аравийского царя Арефы) и беззаконно сожительствовал с Иродиадой — женой своего сводного брата Филиппа.
За смелые обличения Иоанн был схвачен и заключен в темницу. Ирод, хоть и боялся гнева народа, пощадил его, но Иродиада затаила лютую злобу на пророка и искала случай его погубить.
Удобный случай представился в день рождения Ирода. Правитель устроил пышный пир для знати. Дочь Иродиады, Саломея, исполнила перед гостями изысканный танец, который чрезвычайно угодил Ироду. В порыве восторга он поклялся исполнить любое ее желание, даже если та попросит половину его царства.
Саломея, наученная матерью, потребовала страшную награду: «Хочу, чтобы ты дал мне сейчас же на блюде голову Иоанна Крестителя».
Ирод опечалился. Он боялся пророка и почитал его как праведника, но из-за данной при всех клятвы и гостей повелел казнить Иоанна. В темницу был отправлен оруженосец (спекуларий), который отсек главу Предтечи и принес ее на блюде Саломее. Та отдала голову своей матери.