Первое упоминание о спаниелях датируется XIV веком.

Эти компактные, сильные собаки были выведены для того чтобы работать в сильных зарослях: поднимать птиц на крыло и потом приносить дичь. Название «кокер» произошло от названия птиц, на которых охотились со спаниелями – woodcock (вальдшнеп). Вторая часть названия породы – «спаниель» свидетельствует об испанском происхождении собак.
В начале XVII века спаниели разделились на два типа по специализации – охоте на воде и охоте на земле. Английский водяной спаниель (ныне не существует) использовался в охоте на воде. Для охоты на земле использовалось два типа собак – те, кто подбирался к дичи и указывал на нее и те, кого использовали, чтобы спугнуть птиц или кролика для дальнейшей охоты. Из первого типа собак получились современные сеттеры, а из второго вышли практически все современные спаниели.
В пометах спаниелей тогда встречались щенки очень разные по размеру, и было решено разделить их на две породы. Более крупные стали называться спрингер спаниелями, а маленькие – кокер-спаниелями. Некоторые специалисты отмечают ещё один уровень деления, когда в начале XIX века кокер спаниели разделились на филд (полевых) спаниелей и современных кокеров. К концу XIX века появилась ещё одна вариации кокер-спаниелей – американский кокер-спаниель, который был выведен скорее для выставок, чем охоты. По мнению американских заводчиков, их собаки были меньше и красивее, хоть и меньше напоминали предков-охотников.
В 2010 году английский-кокер спаниель снова стал второй по популярности породой собак у себя на родине, больше в Великобритании только лабрадоров ретриверов. За прошлый год, согласно статистике, предоставленной Британским Кинологическим Клубом, на территории Соединенного Королевства было зарегистрировано около 23 тысяч щенков кокер-спаниелей. Так же кокер-спаниелей можно с уверенностью назвать самой успешной породой за все время существования Крафтса. С 1928 года представители породы выигрывали Best in Show 7 раз.
Сейчас Британский Кинологический Клуб признает больше 10 пород спаниелей – кокер-спаниель, американский кокер-спаниель, спрингер спаниель, кинг чарльз спаниель, кавалер кинг чарльз спаниель, кламбер спаниель, эпаньоль бретон, американский водяной спаниель, филд спаниель, ирландский водяной спаниель, сассекский спаниель, и вельш-спрингер спаниель.