Уйти за горизонт в водную пустыню, надеясь лишь на несовершенные деревянные скорлупки — всегда считалось доблестью или безумством. С развитием технологий и накоплением знаний об океане увеличивалась и безопасность перемещения по воде. И все же профессия моряка по-прежнему оставалась опасной, а особенно моряка военного. Подготовке кадров на флоте всегда уделялось должное внимание, ведь в море ошибка одного человека может обернуться катастрофой, которая унесет сотни жизней. И возможно ли такое, чтобы на палубе оказался случайный человек, выдающий себя не за того, кто он есть в действительности? Оказалось — ещё как возможно.



21 декабря 1921 или же 1922 года в городе Лоуренс штата Массачусетс родился мальчик, которого назвали Фердинандом. Его семья была достаточно обеспеченной. Отец, работавший киномехаником, хорошо зарабатывал. Однако обрушившаяся на США Великая депрессия сильно повлияла на его семью, так что в 16 лет Фердинанд Демара бежал из дома и присоединился к группе монахов-цистерцианцев. С ними он провёл два года, но одним из них не стал, и его определили в приют недалеко от Монреаля, а затем в другой, в штате Массачусетс, откуда он сбежал через некоторое время.

В 1941 году он присоединился к армии США, однако уже через год ушёл в самоволку. Возможно, первый раз в жизни он примерил на себя чужую личность, и под именем одного из своих армейских приятелей присоединился к аббатству уже знакомых ему монахов-цистерцианцев, назвавшись Энтони Игнолием. Его почти сразу раскрыли, после того как церковь посетили люди, знавшие Демару в лицо. Ему удалось бежать, и он присоединился к очередному аббатству уже в штате Айова, после чего наконец вернулся домой и предстал перед своими родителями. Отец, выслушав историю о похождениях сына, призвал его сдаться военной полиции, но Фердинанд этого делать не стал.



Вместо этого он поступил на флот, где выучился на санитара. Затем, попытавшись получить офицерское звание и, не преуспев в этом, через какое-то время возник под другой личностью. На этот раз его звали Роберт Линтон Френч, доктор психологии. Он присоединился к очередному аббатству как новообращенный католик, но руководство учреждения через пару дней заподозрило его и обвинило в подделке документов. Демара всё отрицал, но ему пришлось покинуть церковь, и после этого он на протяжении нескольких лет сменил ещё три аналогичных заведения. Параллельно он, представляясь «доктором Френчем», рассылал заявки на должность преподавателя в различные церковно-приходские школы, и в итоге его пригласили. В колледже Гэннона он стал деканом факультета философии и начал преподавать общую психологию, патопсихологию и психологию поведения на рабочем месте. В этот раз великий лицедей так вошёл в роль, что не только хорошо зарекомендовал себя среди преподавателей и учеников, но даже выпустил несколько брошюр с прикладными советами по психологии и воспитанию детей. Но и на это раз руководство поймало его на подделке чеков, и, несмотря на отсутствие прямых доказательств, он снова был вынужден уйти.



К тому времени ему наскучил церковный быт, он вновь сменил личность и стал санитаром в санатории Лос-Анджелеса. Через некоторое время после устройства на новое место работы на него вышли сотрудники ФБР. Он был обвинен в дезертирстве и отсидел 18 месяцев в дисциплинарных казармах ВМФ.



Выйдя на свободу, Демара опять сменил имя и долгое время изучал право в университете. Именно тогда он познакомился с молодым канадским хирургом Джозефом Сирой, чье имя он использовал для того, чтобы поступить на службу в Канадские ВМС в качестве хирурга. В это время корабли союзников США вели боевые действия у побережья Кореи. Демара применял свои знания на практике — он с успехом лечил легко раненых и больных членов экипажа с помощью доз пенициллина.

В один день на группу эсминцев, оказавшихся неподалёку от берега, доставили шестнадцать тяжелораненых солдат. По стечению обстоятельств Демара в образе Джозефа Сиры оказывался единственным хирургом в округе! Как уже упоминалось ранее, служба на корабле, особенно находящемся в зоне боевых действий, требует максимально возможной квалификации. Чем как раз не обладал «Великий самозванец». Однако он понимал, что без срочного хирургического вмешательства люди не переживут этот день, и потому распорядился готовить раненых к операции, а сам скрылся в своей каюте с учебником по хирургии.



Неизвестно сколько времени он провел за книгами, но выйдя из каюты, немедленно принялся за дело. Спустя несколько часов Демара прооперировал всех нуждающихся в этом, и самым удивительным было то, что все его хирургические манипуляции оказались успешными. Это был действительно потрясающий результат для одного человека, который не обладал должной подготовкой и был вынужден оперировать одного раненого за другим. Впечатление было столь сильным, что имя Джозефа Сиры оказалось на страницах газет. Сообщение попалось на глаза матери настоящего хирурга, она обратилась, «куда следует», и обман раскрылся.

Капитан канадского эсминца HMCS Cayuga Джеймс Пломен до последнего отказывался верить в то, что его хирург не тот, за кого себя выдаёт. За успешные действия Демаре полагалась награда. С другой стороны, такой обман бросал тень на вооружённые силы, показывая, что структура призыва далека от совершенства и любой ловкач может обвести систему вокруг пальца. Потому Демару без лишнего шума уволили и не стали начинать уголовного преследования, памятуя его врачебные заслуги.



Этот эпизод «разошёлся» и даже был отражён в некоторых популярных сериалах. Демара стал довольно известен, что уже не позволяло ему с прежней лёгкостью менять личности, но, тем не менее, он не оставил свои перевоплощения. Так, он снова несколько раз становился настоятелем церкви, священником и даже адвокатом. Основанный им во время одного из перевоплощений колледж существует по сей день.

Как рассказывали люди, лично знавшие «Великого самозванца», он обладал почти фотографической памятью, чрезвычайно высоким интеллектом и вывел несколько правил внедрения в коллективы и быстрого продвижения в них. «… В любой организации всегда много свободных и неиспользованных мест, где можно обосноваться, не привлекая ничьего внимания. Если вы хотите продвинуться выше внутри организации, то никогда не стоит посягать на чужие достижения и пытаться их превзойти, так вы не достигнете быстрого успеха и лишь обзаведетесь врагами. Правильнее будет открывать новые пути по повышению своего статуса, а такие пути всегда есть…»



На основе жизни Демары была написана книга - The Great Impostor, по мотивам которой появился фильм «Великий Самозванец».

Демара скончался в 1982 году, в возрасте 60 лет, от сердечной недостаточности, прожив последние восемь лет уже под своим настоящим именем в Калифорнии. Суммарно «Великий самозванец» пользовался чужими личностями более 37 лет и получил настоящий диплом об образовании лишь в 46 лет, окончив Библейский колледж.



Лицедеи и любители примерить на себя чужую личину были в истории человечества и до этого. Однако именно Демара, сумевший сменить множество образов в век куда более строгого учёта, безусловно, был в каком-то смысле выдющимся человеком. А в самом известном своём воплощении — хирурга, он не отступил от проблемы, понимая, что на кону стоят жизни, и сделал всё, что от него требовалось для их спасения.