Легковую модель повышенной проходимости ГАЗ-61 разрабатывали специально для советских военачальников. Ведущим конструктором стал Виталий Андреевич Грачев, создатель трехосного грузопассажирского ГАЗ-21, армейских ГАЗ-64 и ГАЗ-67, бронеавтомобиля БА-64, колесной самоходной пушки ГАЗ-68… Задание на проектирование ГАЗ-61 Грачев получил в июле 1938-го. Работали тогда быстро, энергично: уже в июне 1939-го опытный образец проходил испытания.Конструктор использовал в основном детали серийных автомобилей, спроектировав заново лишь передний мост и раздаточную коробку. Шасси, кузов, тормоза, электрооборудование — от фаэтона ГАЗ-11-40. Четырехступенчатая коробка передач — от «полуторки» ГАЗ-ММ. На опытном образце стоял двигатель Dodge D5 — потом наш советский ГАЗ-11.По принятой на довоенном ГАЗе системе обозначения первые две цифры — это тип шасси, вторая пара — тип кузова. Автомобиль ГАЗ-61-40 выпускался с открытым кузовом (фаэтон). Машины первой промышленной партии 1940 года получили нарком обороны маршал Ворошилов, генералы Жуков, Тюленев, Мерецков и Павлов. Закрытые ГАЗ-61-73 достались маршалам Шапошникову, Кулику и Тимошенко.