«Бесконечная дистанция...

»
Глава 1.
Ева захлопнула распахнутую настежь балконную дверь, за которой раскалённое летнее солнце превратило воздух в горячий кисель. Девушка остановилась на мгновение, почувствовав, как жаркое марево всё ещё пытается проникнуть внутрь, словно невидимый гость, пытающийся задержаться в прохладной тени комнаты. Но теперь дверь была закрыта, и лишь лёгкий шорох листвы, доносящийся снаружи, напоминал о зное за окном.
Выключив надоевший телевизор, который вечно что-то болтал, направилась к старому комоду в прихожей. Она остановилась перед зеркалом и внимательно посмотрела на себя. Короткая стрижка подчёркивала изящный овал лица и чётко очерченную линию подбородка. Её чёрные волосы были гладкими и блестящими, словно лакированными, аккуратно уложены. Правильные черты лица — высокие скулы, аккуратный нос и выразительные брови — делали её облик элегантным и строгим одновременно.
Янтарные глаза, глубокие и загадочные, светились внутренним светом, который невозможно было не заметить. Девушка провела рукой по волосам, поправляя несколько выбившихся прядей, и улыбнулась своему отражению. Улыбка получилась лёгкой, едва заметной, но искренней.
Критически оглядев себя, она заметила небольшую морщинку возле левого глаза, которую раньше не замечала. Это заставило её нахмуриться, но потом она улыбнулась своему отражению. Взгляд снова стал мягким, и она решила, что сегодня ей вполне идёт этот образ. Тишина, наконец, заполнила квартиру, но спокойствие было недолгим. Телефон на кухонном столе требовательно запиликал. Звук был настолько неожиданным, что Ева вздрогнула. Она бросила быстрый взгляд на экран — Динка. Схватив трубку, девушка поспешно достала пудру из ящика комода и, ловко поправляя макияж, ответила на звонок.
— Ты уже готова? — Голос Динки в трубке прозвучал несколько раздраженно. — Я уже больше получаса тебя жду! Сколько ещё можно собираться?
— Уже выхожу! — поспешно ответила Ева, стараясь одновременно натянуть босоножки и удержать равновесие. Наконец справившись с обувью, она одной рукой схватила сумочку с трюмо, а другой подхватила ключи, лежащие рядом. — Через пять минут буду!
Выскользнув из квартиры, наскоро выскочила из подъезда, заполненного удушливым запахом свежей краски. Летний жаркий день обрушился на неё сразу, как только она вышла на улицу. Солнце палило беспощадно, и горячий воздух казался каким-то даже вязким. Девушке пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы защититься от ярких лучей.
Она не особо поспешно вышагивала по тихим улочкам, наблюдая, как её небольшой уютный городок словно застыл в полуденной дреме. Дома с расписными фасадами, украшенные причудливыми орнаментами, красовались вдоль широкой дороги, словно свидетели далёкого прошлого. Во дворах зеленели высокие тополя, чьи листья шелестели под легким ветерком, создавая видимость желанной прохлады. Проспект был практически пуст, лишь редкие автомобили проносились мимо, оставляя за собой клубы пыли. Мир вокруг будто замер, ожидая чего-то значительного.
Спустя минут пять Ева наконец добралась до парка, где её уже нетерпеливо ожидала подруга. Лавочка, на которой сидела Динка, была укрыта густой кроной старого дуба. Подруга, как всегда, выделялась среди остальных: её медные локоны сверкали в лучах солнца, а карие глаза метали молнии в сторону опоздавшей подруги.
— Ну ты даёшь! — начала Динка, едва увидев Еву. — Договорились же в час, а теперь... Сколько там у нас?
— Прости, родная, обстоятельства, — улыбнулась Ева, присаживаясь рядом. — Пойдем скорее, а то совсем сваримся тут.
Девушки отправились вдоль по асфальтовой дороге, всё более углубляясь в тенистые аллеи парка. Листва деревьев мягко шуршала над головой, создавая ощущение уюта и умиротворенности. Вокруг слышались звонкие детские голоса, смех и разговоры. Молодежь гуляла парами, наслаждаясь спокойствием субботнего полудня.
Вскоре девушки оказались возле большого спортивного магазина, находящегося непосредственно на окраине парка. Огромное стеклянное здание отражало солнечные лучи, притягивая взгляды прохожих. Внутри царила особая атмосфера: полки с туристическим оборудованием, яркие витрины с велосипедами, лодки и палатки различных форм и размеров манили покупателей.
Подруги подошли к стеллажу с палатками, внимательно изучая каждый экземпляр. Динка первой заметила небольшую зеленую палатку, легкую и компактную, идеальную для коротких походов.
— Вот эту давай возьмем, — уверенно заявила она, указывая на выбранный товар. — Легко носить, удобно ставить.
Но Ева остановилась перед другой моделью, большей по размеру, с яркими оранжевыми элементами.
— Мне вот эта больше нравится, — сказала она, держа в руках каталог. — Она выглядит надежнее и просторнее.
Начался бурный спор, каждая из девушек отстаивала именно своё собственное мнение. Динка уверяла, что важнее всего вес и компактность, ведь в походе важен каждый грамм. Ева же настаивала на прочности и удобстве, ведь комфорт тоже имеет значение. В конце концов, после долгих обсуждений, девушки нашли компромисс, выбрав палатку, которая объединяла в себе обе эти черты.
Когда решение было принято, настроение обеих заметно улучшилось. Они чувствовали себя сейчас настоящими искательницами приключений, готовыми покорять любые вершины. Осталось только дождаться вечера понедельника, чтобы проверить новую покупку в действии.
Выйдя из магазина, подруги решили посвятить еще некоторое время покупкам. Наконец, нагруженная палаткой Ева и Динка, увешанная пакетами с различными мелочами, необходимыми для предстоящего похода, устав от жары, решили зайти в уютное кафе на углу улицы. Кафе выглядело приветливо: стены украшены яркими постерами с изображением пейзажей разных уголков мира, а витрины были заставлены свежими пирожными и ароматной выпечкой.
Девушки заказали лимонад и устроились за ближайшим столиком, свалив покупки под ноги. После нескольких глотков ледяного напитка, Ева наконец-то почувствовала облегчение.
— Как тебе удалось выпросить отпуск? — спросила Динка, откинувшись на спинке стула и наблюдая за проходящими мимо людьми.
— Обещала Матвеичу переговорить с отцом об участке под коттедж, — криво усмехнулась Ева, поправляя прядь волос.
— С ума сошла? — удивленно воскликнула подруга. — Он ведь ни за что не согласится продавать тот участок!
— А я и не говорила, что договорюсь, — пожала плечами Ева и слегка улыбнулась. — Сказала лишь, что попробую поговорить. Это разные вещи, Дин...
— Ну ладно, тогда в понедельник в шесть утра выдвигаемся, — решительно заявила Динка, глядя на Еву.
— Угу... — протянула та, рассеянно оглядываясь по сторонам.
— Что значит «угу»?! — насторожилась подруга, пристально взглянув на Еву. — Я твоё «угу», ещё с первого класса знаю! В шесть утра чтобы стояла во дворе при полной готовности! Я уже попросила Артёма, он обещал нас подбросить до твоей тётки.
— Почему вдруг такая забота? — приподняв бровь, поинтересовалась Ева.
— Ну, ты же знаешь! — засмеялась Динка, откинув назад рыжие пряди. — Надежда умирает последней!
— Дура, — покачала головой Ева, задумчиво крутя в руке стакан с лимонадом. — Он же женат. У него ребёнку два года...
Динка рассмеялась.
— А я ему тоже ничего конкретного не обещала! — возразила она, подмигивая.
— Всё равно дура, — повторила Ева, пытаясь скрыть своё раздражение. — Это совсем разные вещи.
Она прекрасно знала, что такие мелочи, как «жена», вряд ли смогут остановить Динку, если та решит действовать по-своему. Ева же испытала всю горечь измены на собственной шкуре и очень сочувствовала жене Артёма, но продолжать эту тему не стала, так как Динка всё равно улыбнётся, головой покивает, а в итоге сделает по-своему.
Допив лимонад, девушки вызвали такси. Пока ждали, молча наблюдали за прохожими, наслаждаясь тишиной после насыщенного событиями дня. Как только машина наконец подъехала, быстро загрузили пакеты и отправились по домам, предвкушая начало своего небольшого приключения.
Раннее утро понедельника встретило Еву хмурым небом, затянутым тяжёлыми облаками, которые, казалось, застряли над городом, словно пушистое покрывало. Но даже сквозь эту плотную серую пелену пробивались тонкие солнечные лучи, освещая город первыми отблесками нового дня. Ева проснулась ещё до пяти утра, когда мир вокруг ещё был погружён в сонную тишину. Минуты тянулись медленно, пока она собирала вещи: проверяла карманы рюкзака, перекладывала продукты, пересчитывала мелкие принадлежности. В итоге рюкзак оказался забит до отказа, словно маленький склад с запасами на случай конца света. Покончив с приготовлениями, сварила себе крепкий кофе и открыла пачку печенья, наслаждаясь каждым моментом перед началом долгого пути.
Наконец, одевшись в спортивный костюм и натянув на ноги высокие ботинки, вышла из квартиры и теперь стояла возле подъезда, ожидая Динку и Артёма. Время тянулось медленно, но будоражащие сознание мысли о предстоящем походе помогали скоротать столь томительные минуты ожидания. Взгляд её блуждал по улицам, на которых постепенно появлялись редкие прохожие, спешащие на работу или выгуливающие собак ранним утром. Свежий утренний воздух приятно бодрил, и Ева, глубоко вдохнув, ощущала всю прелесть просыпающегося города.
Вскоре вдали показался знакомый автомобиль. Машина замедлила ход, остановившись рядом с подъездом. Из окна высунулся Артём, улыбаясь своей дежурной хитроватой улыбкой.
— Привет, путешественница! — крикнул он через открытое окно. — Готовы покорять леса и горы?
— Конечно, — ответила Ева, подходя ближе. — Мы уже давно мечтали об этом походе.
Мужчина открыл багажник, помогая Еве аккуратно уложить рюкзак, после чего девушка уселась на заднее сиденье.
— Ну что, подруга, готова, говоришь, к приключениям? — весело спросила она, поплотнее затягивая шнурки на кроссовках.
— Ещё бы! — ответила Ева, стараясь подавить волнение. — Главное, чтобы погода не подвела.
— О, погодка-то нынче классная! — вмешался Артём, заводя двигатель. — Тучи скоро рассеются, будет солнечно и тепло. Идеальные условия для вас, безбашенных!
Ева молча смотрела в окно автомобиля, за которым проносились пейзажи удаляющегося города. Всё казалось таким серым и унылым — дороги, дома, люди... Город будто растворялся в тумане воспоминаний, оставляя после себя лишь обрывки мыслей и чувств. Она сидела на заднем сиденье, рядом с Динкой, которая оживлённо болтала с Артёмом.
— Динка, да перестань ты болтать без умолку! — вдруг перебил её Артём, притормозив на светофоре. Его голос прозвучал шутливо. — Я уже забыл, когда последний раз слышал тишину в этой машине!
Динка улыбалась, её карие глаза сверкали озорством:
— Ой, Артёмчик, ты же знаешь, я не могу сидеть тихо! Мне нужно делиться своими мыслями, иначе они просто взорвут мою голову! — она захихикала, явно довольная собой.
Артём вздохнул, но уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. Он знал, что спорить с ней бесполезно. Динка всегда была такой — яркой, энергичной, немного сумасбродной. Именно поэтому он так долго любил её, несмотря ни на что.
Машина снова тронулась, и город окончательно исчез из виду. Теперь за окном простирались поля и леса, окутанные лёгкой дымкой летнего утра. Листья деревьев играли всеми оттенками зелёного, создавая впечатление, что природа сама пишет картину на холсте неба.
Ева чувствовала, как её мысли начинают путаться. Она задумалась о прошлом, о тех временах, когда они были молодыми и наивными. Когда всё казалось возможным, и будущее представлялось бесконечным потоком счастливых моментов. Но жизнь, как известно, любит преподносить сюрпризы, и не всегда приятные.
Если бы кто-то посторонний увидел Динку и Артёма сейчас в этой машине, то наверняка подумал бы, что они — близкие друзья или даже семья. Но их отношения были гораздо сложнее и запутаннее.
Артём и Динка действительно дружили ещё со школьных времён. Их связь была крепкой, но в один прекрасный день Артём понял, что чувствует к подруге нечто большее, чем просто дружескую привязанность. Он влюбился в неё без памяти, и эта любовь длилась годами. Они даже планировали свадьбу, всё шло как по маслу, пока однажды Динка не встретила "своё счастье" в лице приезжего бизнесмена.
Она была уверена, что нашла идеального мужчину — успешного, богатого, уверенного в себе. В её голове уже рисовались картины роскошной жизни: квартиры в Москве, дорогие автомобили, шикарные вечеринки. Артём оставался в тени, его чувства казались ей незначительными по сравнению с блестящим будущим.
Но реальность оказалась суровой. Бизнесмен, как выяснилось, был женат, с детьми и парочкой любовниц. Динка переживала разрыв тяжело, рыдая днями напролёт. А Артём чувствовал себя совершенно убитым. Он любил её, несмотря ни на что.
Теперь, спустя годы, они вновь были вместе, но уже совершенно в другом контексте. Динка осталась прежней — шумной, энергичной, иногда чересчур импульсивной. Артём — сдержанный, терпеливый, с глубокими ранами в душе. А Ева... Она всегда была той, кто наблюдает со стороны, анализирует, пытается понять. Её взгляд проникновенный, как у художника, который видит мир через призму различных красок и теней.
Внезапно над машиной раздался странный гул, словно самолёт пролетел совсем низко. Ева инстинктивно взглянула в окно, ожидая увидеть крылья авиалайнера, но небо было пустым.
— Что это было? — спросила она, повернувшись к друзьям.
Артём нахмурился, сбавил скорость и посмотрел в зеркало заднего вида. Динка тоже замолчала, прислушиваясь. Гул становился всё громче, напоминая рёв мотора, но откуда он исходил — никто не мог понять. Машина остановилась на обочине. Все трое вышли наружу, пытаясь разобраться, что происходит. Но сейчас вокруг стояла необычная тишина. Лес, окружавший дорогу, выглядел загадочным и таинственным. Ветви деревьев тянулись к небу.
— Может, это вертолёт? — предположила Динка, глядя вверх. — Или, может, мы попали в зону испытаний какого-нибудь нового самолёта?
Артём покачал головой:
— Нет, это что-то другое. Слишком низко и громко...
Они стояли на дороге, глядя вдаль, где горизонт сливался с линией леса, и тишина окутывала их, словно мягкий плед. Время здесь, казалось, остановилось. Но, не увидев и не услышав более ничего нового, решили двигаться дальше. Машина медленно тронулась с места, и через час пути перед ними открылась маленькая деревушка, утопающая в зелени. Домики здесь выглядели уютными и простыми, словно сошедшими с картинок из старых альбомов.
Подъехав к одному из домов, стоящих чуть в стороне от остальных, увидели пожилую женщину, которая неспеша вышла им навстречу. Её глаза блестели от радости встречи. Это была тётка Евы — Ольга — добрая душа, всегда готовая принять гостей с распростёртыми объятиями.
Ева первой вышла из машины и направилась к женщине. Обняв её, она произнесла:
— Здравствуйте, тётя Оля.
Женщина ответила ласковой улыбкой и пригласила всех войти. Войдя в дом, сразу почувствовали атмосферу тепла и уюта. Полы были устланы самоткаными ковриками, стены украшены вышивками и фотографиями в рамках.
Тётушка провела их в гостиную, где быстро накрыла на стол. Тарелки с домашними пирожками, вареньем и свежим хлебом. В центре стола красовалась большая кастрюля с борщом, аромат которого наполнял всю комнату.
— Проходите, садитесь, — произнесла она, указывая на стулья вокруг стола.
Угощение было не просто едой, а настоящим произведением искусства. Пирожки с золотистой корочкой, внутри которых скрывались сочные начинки: капуста, картошка, мясо. Варенье, приготовленное из ягод, собранных в собственном саду, имело насыщенный вкус и аромат, который невозможно было забыть. Хлеб, свежий и тёплый, был испечён в печи, и его запах наполнял комнату уютом и домашним теплом. Борщ, густой и наваристый, с кусочками мяса и овощей, был приготовлен с любовью и заботой, и каждое мгновение сейчас приносило удовольствие и расслабленность.
Время, казалось, замедлилось, позволяя насладиться каждым моментом. Еда была вкусной и сытной, а разговоры — лёгкими и непринуждёнными.
***
Планета выглядела пульсирующей жизнью, словно живая сущность, но почему-то ничего конкретного разглядеть не удавалось. Лишь густая дымка окутывала поверхность, скрывая её тайны от любопытных глаз.
Внешность мужчины-пилота была необычной и выдавала в нём представителя иной, более развитой цивилизации. Его кожа имела слегка голубоватый оттенок, что придавало ему экзотический и загадочный вид. Этот оттенок, вероятно, был результатом адаптации к условиям его родной планеты, где световые спектры в разы отличались от земных.
Глаза мужчины были глубокого серого цвета, с необычным, почти металлическим блеском. Они казались глубокими и проницательными, словно могли видеть больше, нежели обычные человеческие глаза. Взгляд его был спокойным и уверенным, но в нём также читалась скрытая тревога, вызванная неизвестностью, которая его сейчас окружала.
Лицо пилота было гладким, без морщин, что создавало впечатление молодости, хотя его возраст, судя по всему, был уже далеко не юным. Это могло быть результатом генетических модификаций или иных технологий, доступных его цивилизации. Черты лица были правильными и симметричными, но в них чувствовалась какая-то чужеродность, словно он принадлежал к совершенно другой расе, эволюционировавшей в иных условиях.
Фигура мужчины отличалась стройностью и подтянутостью, что говорило о хорошей физической форме. Движения его были уверенными и чёткими, что свидетельствовало о многолетнем опыте и тренировках. На его теле не было видно ни шрамов, ни других следов травм, что также могло быть результатом продвинутых медицинских технологий.
Его одежда была простой, но функциональной. Облегающий комбинезон, который, вероятно, был сделан из материала, способного адаптироваться к различным условиям окружающей среды. На комбинезоне были видны различные датчики и индикаторы, которые помогали ему контролировать своё состояние и состояние корабля.
В целом, внешность мужчины-пилота сочетала в себе черты, характерные для человека, и элементы, указывающие на его принадлежность к более развитой инопланетной цивилизации.
— Что там? — спросил он, впиваясь взглядом в мерцающие экраны тепловизоров. Они показывали лишь размытые очертания, будто сама природа этого места пыталась скрыть свои секреты.
Пауза. После чего голос бортового компьютера прозвучал бесстрастно:
— Атмосферный состав: азот — N₂ (78%), кислород — O₂ (21%), аргон — Ar (0,93%), углекислый газ — CO₂ (0,04%). Вода присутствует преимущественно в жидкой фазе, формула H₂O. Формулы присущи лишь для данной планеты. Обнаружены биологические формы, разнообразие которых превышает ожидаемые параметры. Гравитационные аномалии, вызванные недавним столкновением с метеоритным потоком, требуют срочной посадки для проведения диагностики и коррекции курса.
— Весело, — усмехнулся он, чувствуя, как холодный пот проступает на лбу. — Только совсем непонятно, что нас тут ждёт.
Компьютер ответил без тени эмоций:
— Варианты отсутствуют. Посадка обязательна для стабилизации систем и восстановления навигационного контроля.
Корабль, снижаясь, проносился над верхушками деревьев, сквозь просветы между кронами лес мгновенно сменялся бескрайними полями и холмами. Впереди, среди зелёного моря растительности, блеснула тонкая полоска дороги, разрезавшая пейзаж, словно аккуратный шов. По этой самой дороге двигался объект, привлекший внимание пилота.
«Это что ещё?» — подумал он, заметив машину, мчащуюся по пустынной трассе. Чёрный корпус автомобиля скользил по асфальту, отражая солнечные лучи. Даже на расстоянии он мог различить характерные линии кузова, хромированные элементы и остекление, которое искрилось в лучах солнца.
—Что это такое? — спросил он обращаясь к компьютеру, хотя уже догадывался, что именно видит перед собой.
Компьютер незамедлительно ответил:
— Транспортное средство местного производства. Материал корпуса: сталь, алюминий, пластик. Основа движения: двигатель внутреннего сгорания, работающий на углеводородном топливе. Тип транспортного средства именуется в данном месте: «легковой автомобиль».
Он задумчиво кивнул, наблюдая, как машина продолжает своё движение. Это самое движение было плавным, почти беззвучным, несмотря на скорость. «Простое, но эффективное решение», — подумал он оценивая конструкцию. Местные явно нашли способ передвигаться быстро и относительно комфортно, пусть и используя столь примитивные технологии.
Этот простой механизм, созданный из материалов, известных также и на на его планете, представлял для него сейчас нечто большее, чем просто средство передвижения. Это был символ прогресса, пусть и ограниченного рамками местной цивилизации.
— Интересный выбор дизайна, — заметил он вслух, пока корабль продолжал снижение. — Наверное, это одна из первых попыток создать что-то быстрое и надёжное...
...Корабль же представлял собой действительно шедевр инженерной мысли. Коридоры, выполненные из металла, переливающегося серебристым блеском, вели к центру управления. Тишина здесь казалась почти осязаемой, нарушаемая лишь еле слышным гулом работающих механизмов. Воздух был пропитан слабым запахом озона, смешанным с металлическими нотками очищающих реагентов.
Единственным обитателем данного корабля являлся мужчина. Фигура его, облачённая в облегающий костюм тёмно-серого цвета, выделялась на фоне строгих линий интерьера. Внешне он очень походил на землянина: стройная фигура, правильные черты лица, гладко зачёсанные назад волосы цвета угля. Но глаза... Серые, глубокие, словно бездна, они смотрели на мир иначе, проникая сквозь видимое, словно читая тайные письмена вселенной. Под тонкой кожей проступали сосуды, образующие сложную сетку, говорящую о принадлежности данного индивидуума к совершенно другой ветви эволюции.
Перед ним мерцала панель управления, отображающая данные о планете. Пальцы порхали над сенсорами, извлекая из них потоки информации. Каждое движение было точно рассчитано, каждое прикосновение — результат многолетнего опыта и интуиции. Спустя некоторое время после посадки, лес предстал перед ним как живое, дышащее существо, полное загадочных теней и ярких вспышек света. Каждое дерево, каждый куст и даже самый маленький цветок казались частью единого организма, связанного невидимыми нитями мира. Верхушки деревьев, покрытые густой зеленью, устремлялись вверх, создавая плотный навес, через который пробивались редкие лучи солнечного света. Эти лучи, проходя сквозь листья, рассыпались на тысячи мелких бликов, играющих на земле, словно драгоценные камни. Внизу, под ногами, мягкий мох и высокая трава создавали ощущение пушистого ковра, который пружинит под тяжестью каждого шага.
Воздух был насыщен множеством ароматов: свежесть хвои, сладкий запах цветов, легкий оттенок влажной почвы. Иногда порывы ветра приносили с собой непонятные запахи далеких ягод и фруктов, которые он никогда раньше не встречал. Ветер шептал что-то невнятное, заставляя листья тихо шелестеть, а ветви деревьев — слегка качаться.
Вдали раздавались звуки: чириканье птиц, шелест крыльев, иногда — приглушенный треск ломающихся веток. Эти звуки создавали особую музыку, которая наполняла лес жизнью и движением. Где-то неподалеку журчал ручей, его мелодичный звон напоминал о присутствии воды, скрытой среди зарослей.
Лес казался спокойным, но в то же время полным скрытых опасностей. Каждая тень могла таить в себе что-то неожиданное, а каждый шорох — предвещать встречу с неизведанным. Но именно эта атмосфера таинственности и притягивала, заставляла чувствовать себя частью этой огромной, полной непонятного планеты.
Взгляд его метался по округе, фиксируя малейшие изменения в окружающей среде. Он знал, что корабль, несмотря на все его технологические достижения, оставался уязвимым на открытой местности. Оставлять его без должной защиты было равносильно самоубийству.
— Компьютер, нужно каким-то образом замаскировать корабль, — приказал он, ощущая, как беспокойство пульсирует в венах. — Предложи наилучший вариант маскировки.
Тот, проанализировав внешнюю обстановку, предложил оптимальное решение:
— Рекомендую активировать режим «СТ». Он создаст динамическое покрытие, имитирующее горную породу. Корабль станет визуально неотличим от окружающих камней.
— А что с защитой? — спросил он, понимая, что маскировка — это лишь половина дела.
— Будет установлена энергетическая преграда, способная противостоять физическим ударам и сканирующим устройствам. Дополнительные сенсоры обеспечат постоянный мониторинг периметра.
Это предложение казалось разумным. Он понимал, что любая ошибка может привести к фатальному исходу. Здесь, на неизвестной планете, нельзя было полагаться на банальную удачу.
— Активируй, — коротко произнёс он, и корабль тут же трансформировался. Постепенно его контуры сгладились, а поверхность приобрела текстуру каменистой породы. Через несколько мгновений корабль полностью слился с окружающей средой, став неотличимым от естественных образований.
Камеры и датчики, разлетевшиеся при этом вокруг, оставались практически невидимы. Они обеспечивали полный обзор территории, предупреждая о любых перемещениях в зоне видимости.
— Всё готово, — сообщил компьютер. — Корабль защищён. Сенсоры активированы.
Он выдохнул, чувствуя некоторое облегчение. Теперь можно сосредоточиться на главной задаче — исследовании планеты. Но напряжение не покидало. Он понимал, что опасность в подобных местах может подстерегать за каждым углом, и нужно быть готовым ко всему.
После того как корабль успешно замаскировался, решил всё же отправиться на разведку ближайших окрестностей. Лес вокруг казался тихим и спокойным, но он понимал, что внешняя идиллия может быть обманчивой. Несмотря на отсутствие явных признаков опасности, он продолжал двигаться с максимальной осторожностью, внимательно изучая каждый шаг.
— Слушай, есть ли какие-либо угрозы в пределах моего текущего местоположения? — спросил он, останавливаясь у старого дерева с толстым стволом.
Бортовой компьютер, анализируя поступающие данные, ответил сдержанно:
— Показатели сенсоров указывают на отсутствие непосредственной угрозы. Тем не менее настоятельно рекомендуется сохранять повышенную бдительность.
Эти слова немного успокоили, но не полностью. Он понимал, что доверять технике — это одно, а полагаться на неё в критической ситуации — совсем другое. Поэтому продолжил движение медленно, осторожно.
Сделав глубокий вдох, наслаждался прохладным воздухом, который наполнял его легкие неизвестным доселе кислородом. Это был первый раз в его жизни, когда он находился в естественной атмосфере другой планеты, без защитного слоя и даже элементарной маски внутреннего содержания воздуха, и ощущения оказались невероятными. Каждый вздох приносил с собой новые ароматы: свежие ноты хвои, нежный запах цветущих растений, насыщенная влажность земли после дождя. Он закрыл глаза, позволив этим запахам заполнить его сознание, и почувствовал, как они пробуждают в нём давно забытое чувство спокойствия.
Проходя мимо высоких деревьев и густых кустарников, он замечал необычные растения, которых никогда ранее не видел. Все они подчёркивали чуждость этого места, его отличие от привычных уголков вселенной.
Вскоре добрался до небольшого ручья, который тихо журчал, петляя между камнями. Вода была чистой и прозрачной, но он не решился пробовать её, помня о мерах предосторожности.
— Компьютер, сколько времени потребуется на восстановление систем? — спросил он, остановившись возле ручья.
Компьютер просчитав данные ответил:
— Оценочное время восстановления всех систем составляет примерно три стандартных цикла данного планетарного вращения.
— Три оборота планеты?
Компьютер подтвердил:
— Да, приблизительно столько. Рекомендую вернуться на корабль и ожидать завершения процесса.
Он задумался. Возвращаться сейчас не хотелось. Его интересовали эти новые земли, и он решил провести оставшееся время, исследуя местность.
— Может ты и прав, — сказал он, проверив запасы энергии в своем костюме. — Но пока системы восстанавливаются, я всё же обойду окрестности. Держи меня в курсе, если что-то изменится.
Компьютер утвердительно просигналил, подтверждая готовность поддерживать связь.
Проходя вдоль берега ручья заметил, как чистая вода струится между камнями, переливаясь на солнце. Звук воды был таким умиротворяющим, и он на мгновение задержался, наблюдая за игрой света на водной глади. Наклоняясь к ручью увидел собственное отражение: черные волосы, бледная кожа, большие серые глаза, которые в этот момент казались особенно выразительными. Он вновь опустил руку в воду, ощутив прохладу, и поднял её чтобы посмотреть, как капли стекают по пальцам. После чего выпрямился во весь рост и оглянулся вокруг: высокие деревья с толстыми стволами, переплетающиеся ветви, создающие естественный навес — всё это казалось невероятно красивым и гармоничным. Он подошёл к одному из деревьев и провёл рукой по шершавой коре, ощущая её структуру под пальцами. Листья на ветках трепетали от легкого бриза, создавая мягкое шуршание, которое успокаивающе действовало на нервные рецепторы.
Всё вокруг казалось настолько естественным и правильным, что он почти забыл, где находится. Этот мир был так не похож на его собственный, но в то же время обладал уникальной красотой и очарованием. Он ощущал, как его чувства обостряются: запахи становились ярче, звуки — чётче, а зрение — острее. Казалось, будто все его органы чувств работают на полную мощность, впитывая каждую деталь этого нового мира.
Продолжая своё исследование, вдруг заметил быстрое движение среди ветвей деревьев. Поначалу он принял это за обычный порыв ветра, пока не заметил, как некая мелкая пушистая фигурка выскочила и остановилась на невысокой ветке, уставившись на него любопытными чёрными глазами.
Существо также замерло, очевидно удивленное появлением незнакомца в этих глухих местах. В пасти мелкое создание держало нечто круглое, а пушистый хвост нервно подрагивал. Они уставились друг на друга. В этот момент лес вокруг словно замер, став свидетелем первой встречи двух представителей различных галактик.
Он медленно сделал шаг вперёд, стараясь не испугать создание. Мохнатая сущность осталась на месте, продолжая наблюдать за ним с интересом. Он остановился в нескольких метрах от неё, тихо спросил у компьютера:
— Что это за создание?
Машина, тут же подключившись к камере, вмонтированной в воротник его костюма, проанализировав полученную информацию, ответила:
— Представитель класса млекопитающих. Название вида — Sciurus vulgaris. Длина тела — около двадцати сантиметров, вес — от трёхсот до пятисот граммов. Питается преимущественно орехами, семенами и плодами местных растений. Ведёт дневной образ жизни, активен в основном утром и вечером. Обладает острым зрением и хорошим слухом. Не представляет опасности, однако может проявлять агрессию при защите территории или потомства. Информация взята из информационных систем данной планеты.
Он внимательно выслушал объяснения и вновь перевёл взгляд на Sciurus vulgaris. Теперь он рассматривал её не просто как нечто непонятное, а как сложное существо, приспособленное к жизни в этом мире. Белка, видимо, тоже поняла, что данное двуногое не представляет для неё угрозы, потому сделала несколько шагов навстречу, продолжая держать орех в пасти.
Они смотрели друг на друга ещё несколько секунд, пока белка неожиданно не прыгнула обратно в густые ветви, исчезнув из виду. Он же остался на месте, размышляя о том, насколько много может быть общего у живых существ на разных планетах. А может и не быть...
Продвигаясь глубже в лес, заметил, как под ногами начинает меняться почва. Вместо мягкой земли и мха появились мелкие камешки и сухие ветки, устилавшие землю неровным слоем. И среди всего этого хаоса вдруг возникло нечто необычное: небольшая куча земли, напоминающая миниатюрный вулкан. Поверхность её была покрыта мелкими отверстиями, из которых постоянно выходили и входили крошечные существа.
— Что это? — спросил он, наклоняясь ближе, чтобы лучше рассмотреть странное образование.
Компьютер, обработав полученные данные, ответил сухим, механическим голосом:
— Объект классифицируется как гнездо социальных насекомых. Местное название — Formicidae. Размеры особей варьируются от нескольких миллиметров до сантиметра. Общественная структура характеризуется делением труда и сложной коммуникацией. Основная функция — сбор пищи и строительство гнезда. Представители данного вида питаются органическими веществами, включая семена, плоды и мелких беспозвоночных. Активны преимущественно днём. Прямой угрозы не представляют, если не нарушать их территориальную целостность.
Он присел на корточки, внимательно изучая маленьких трудяг. Заметил, как они организованно передвигаются по своим тропкам, неся некие крошечные кусочки либо строительный материал. Каждое существо действовало целенаправленно, словно выполняя некую крайне важную миссию. Это зрелище напомнило ему о технологиях, которые он встречал на некоторых планетах ранее, где каждое устройство работало в унисон с другими, обеспечивая бесперебойное функционирование всей системы.
— Удивительно, — пробормотал он, проводя пальцем по краю муравейника. — Такая сложная организация у таких крошечных существ.
Компьютер добавил, отдаваясь механическим голосом непосредственно в голове:
— Да, представители данного вида известны своей способностью к коллективному труду и адаптации к различным условиям. Колонии могут существовать десятилетиями, поддерживая стабильность популяции. Способны к саморегуляции численности и распределению ресурсов.
Он поднялся и отошёл на пару шагов, чтобы лучше рассмотреть общую картину. Это выглядело словно маленький город, где каждый житель занят своим делом. Он задумался о том, как подобные принципы организации могли бы применяться в некоторых достаточно неслаженных культурах. Возможно, открытие данной планеты станет полезным для будущих исследований...
Оставил муравейник позади, но мысль о крошечных трудягах не покидала его. Этот мир оказывался всё более интересным и многогранным, предлагая новые идеи и решения застарелых вопросов.
Продолжая своё исследование, углублялся в лес, наслаждаясь необычной атмосферой этого места. Вскоре наткнулся на нечто, что вновь привлекло его внимание: большое дерево с дуплом, из которого доносился странный гул. Подойдя ближе, заметил, что из отверстия вылетают и возвращаются мелкие золотистые существа с прозрачными крыльями.
— Ещё какие-то... — произнёс он, но отвлекать компьютер для сбора информации в этот раз не стал, пусть кораблём занимается.
Золотистые создания, занятые своим делом, не обратили особого внимания на любопытного гостя. Он стоял, наблюдая за их суетливой деятельностью, восхищаясь их организацией и упорством. Тем не менее любопытство оказалось сильнее осторожности. Решил подойти чуть ближе, чтобы лучше рассмотреть внутреннее устройство и заглянуть непосредственно внутрь дупла...
И именно в этот момент одна из «золотистых», видимо почувствовав несанкционированное вторжение, решила защитить своё жилище. Быстро и решительно она атаковала незваного гостя, вонзив жало прямо тому в бровь.
Он вскрикнул от боли и удивления. Боль была острой, но терпимой, а вот реакция его организма оказалась неожиданной. Бровь распухала, превращаясь в небольшой бугорок. Он отступил назад, прижимая руку к поражённой области, и наконец вспомнил о компьютере.
— Что случилось? — спросил он, пытаясь скрыть раздражение в голосе.
Компьютер, как всегда, ответил без эмоций:
— Вы подверглись укусу представителя отряда перепончатокрылых, семейства Apidae. Эти насекомые используют жало для защиты своего жилища. Укус вызывает локальную реакцию: покраснение, отёк и боль. Рекомендуется избегать дальнейших контактов с этими существами.
Он же, морщась от боли, попытался ощупать повреждение. Кожа вокруг укуса начала чесаться, и он ощутил, как под ней распространяется тепло.
— Великолепно, — проворчал он, массируя опухшую область. — Ну и день сегодня выдался.
Компьютер, видимо уловив нотки сарказма, добавил:
— Укусы Apidae редко вызывают серьёзные осложнения.
После неприятного инцидента с укусом он подумал, что пора, наверное, прекратить эксперименты с местной фауной. Но любопытство и энтузиазм взяли верх, и он решил всё же остаться ещё ненадолго, чтобы изучить поведение данных существ. Однако, сделав шаг назад, он совершил очередную ошибку: машинально отмахнулся от пролетавшей мимо «золотистой».
Этот жест оказался роковым. Внезапно гул в дупле усилился, и из отверстия начали вылетать десятки подобных существ. Они кружились в метре над головой, угрожающе жужжа и явно готовясь к нападению. Лес вокруг словно замер, будто вся природа затаила дыхание, ожидая развязки.
— Немедленно уходи отсюда! — резко прозвучал голос компьютера в голове. — Они готовы атаковать!
Реакция оказалась мгновенной. Он бросился бежать, стараясь как можно быстрее покинуть зону опасности. Существа же преследовали его, налетая на защитный костюм и пытаясь добраться до открытых участков кожи. Он бежал, петляя между деревьями, спотыкаясь о корни и камни, но не сбавлял скорости. Вокруг него свистел ветер, царапали лицо ветви, а под ногами трещали сухие листья.
Голос компьютера продолжал звучать в голове, подсказывая направление:
— Беги прямо! Корабль находится в полутора километрах к северу!
Каждые несколько метров он чувствовал, как одна из пчел ударяет в спину или плечо, но костюм выдерживал атаки. Наконец, вырвался на небольшую поляну, где воздух был чище и тише. Существа наконец-то отстали, потеряв интерес к убегающему.
Остановившись, чтобы перевести дух, почувствовал, как сердце бешено колотится, а ладони вспотели от напряжения. Он осмотрелся, убеждаясь, что угроза миновала, и только тогда позволил себе расслабиться. Лес вокруг снова ожил: вернулись звуки, журчанье ручья, шелест листьев.
— Надеюсь, это будет здесь единственным инцидентом, — пробормотал он, потирая волдырь на брови.
Компьютер, словно утешая, добавил:
— В следующий раз будь внимательнее. Твоя безопасность превыше всего.
Он кивнул, соглашаясь с мудрым советом, и направился в сторону корабля.
Продвигаясь по лесу, он теперь действовал с большей осторожностью, внимательно осматривая местность по сторонам и стараясь не отвлекаться на разнообразные необычные объекты, будь то интересные для него растения или любые живые существа. Он продвигался медленно, шаг за шагом, стараясь не привлекать лишнего внимания и не создавать ненужного шума. Лес вокруг казался живым, полным звуков и движений, но теперь он старался воспринимать это скорее как фон, нежели как источник интереса.
Подойдя к месту предполагаемой стоянки корабля, он немного растерялся. Растительность здесь резко обрывалась, уступая место живописной поляне, по краю которой лениво протекал прозрачный ручей. Вдаль уходило скалистое образование, выглядевшее абсолютно неприступным и не обещавшим никакого входа.
— Ты где? — обратился он к компьютеру, оглядываясь по сторонам в поисках каких-либо признаков своего судна.
Компьютер ответил с характерной невозмутимостью:
— Прямо перед тобой. Переходи поляну и коснись ладонью камней.
Он сделал всё, как ему было сказано. Медленно, но уверенно прошёл через поляну, чувствуя, как мягкая трава пружинит под ногами, а прохладный ветерок ласково касается лица. Подойдя к скале, протянул руку и коснулся холодного серого камня.
В тот же миг реальность вокруг него изменилась. Скалы словно растворились в воздухе, открывая доступ к кораблю, искусно замаскированному под окружающий ландшафт. Войдя внутрь, почувствовал облегчение от возвращения в знакомое и безопасное пространство.
— Ты превзошёл сам себя с этой маскировкой, — сказал он, обращаясь к компьютеру. — Просто великолепно. А теперь приготовь регкапсулу, мне нужно привести лицо в порядок. Мало того, что местные меня покусали, так ещё и исцарапался весь, пока от них убегал...
Компьютер ответил нейтральным тоном:
— Капсула уже подготовлена. Процедите к отсеку регенерации. Отдельная благодарность за высокую оценку моей работы.
Он кивнул, направляясь вперёд по широкому коридору. Сейчас все его раны подвергнутся процессу регенерации, а повреждения будут устранены. Но мысль о том, что его хроники в этом месте только начинаются, отчего-то совершенно не покидала его...
***
Динка с самого утра металась по дому, будто её кто-то основательно подгонял. Она хваталась то за одну вещь, то за другую, укладывая в рюкзаки еду, проверяя запасы воды и одновременно пытаясь заставить Артёма позавтракать. Этот товарищ всё же остался ночевать, несмотря на все попытки Евы убедить его вернуться домой — ведь там его ждали жена и ребёнок. Но тут ещё вмешалась и тётка Ольга, заявившая, что на ночь глядя отправляться однозначно не стоит, да и места в доме предостаточно. В результате Динка и Артём просидели до глубокой ночи на лавке у дома, ведя разговоры обо всём подряд. Спать хоть улеглись порознь, уже хорошо.
Было около пяти утра, когда Динка начала свою бурную деятельность. Ева, с трудом разлепив веки, поднялась с постели и медленно поплелась к умывальнику.
— Ну что, проснулась наконец? — громко спросила Динка, уже усадив Артёма в машину. Она безостановочно выдавала тому инструкции: когда и во сколько он должен приехать, чтобы забрать их обратно. Наконец, Артём уехал, и всё внимание Динки переключилось на Еву.
— Зачем такая спешка? — недовольно пробубнила Ева, уселась за стол и взяла блинчик. Макнула его в варенье и с наслаждением принялась жевать.
— А ты думала как? У нас всего семь дней! Это какой поход, где всего семь дней? Давай быстрее, завтракай и пошли!
Через час, примерно в шесть утра, обе подруги, поцеловав на прощанье тётку Ольгу, отправились в своё такое долгожданное путешествие. По самые уши нагруженные рюкзаками и палаткой, которую договорились нести по очереди, и готовые провести незабываемые дни вдали от цивилизации.
До обеда они успели пройти довольно значительное расстояние. Солнце уже припекало, и лес вокруг наполнялся тихим шёпотом листьев и пением птиц. Динка, наконец, остановилась под большим раскидистым деревом, сбросила с плеч рюкзак и тяжко вздохнула.
— Как думаешь, может, пора остановиться? — предложила она, оглядываясь по сторонам. — Ноги уже гудят, да и кушать хочется.
Ева, кивнув, также избавилась от своей ноши — рюкзака и купленной недавно палатки, которую несла последние полчаса. Сняв бейсболку, она пригладила взъерошенные чёрные волосы и согласилась:
— Ладно, давай сделаем привал. Хотя, честно говоря, я тебе говорила: надень удобные ботинки! На кой чёрт ты эти кроссовки напялила? А вдруг пойдёт дождь?
— Ой, ну ты и зануда! — фыркнула Динка, устраиваясь прямо на мягкой траве и вытягивая перед собой уставшие ноги. — Вот потому от тебя мужики и бегут. Всё у тебя должно быть по правилам! Доставай давай термос, смотришь, стоишь...
Ева криво усмехнулась, но всё-таки полезла в рюкзак. Пока она искала термос, Динка удобно расположилась в тени пушистых ветвей, прикрыв глаза и наслаждаясь прохладой.
— Термос доставай, говорю! — повторила она, лениво потянувшись.
— Прибила бы тебя, честное слово… — пробормотала Ева себе под нос, вынимая из рюкзака заветный термос и несколько бутербродов.
— Вот это разговор! — воскликнула Динка оживившись. — Бутеры какие-то есть?
— Конечно, есть. Только не говори потом, что я тебя не кормила, — ответила Ева, протягивая ей пакет с бутербродами.
Подруга с аппетитом ухватилась за угощение, откинувшись спиной на мягкий мох. Вокруг царило спокойствие: ветерок ласково касался лица, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую крону деревьев, создавали причудливую игру света и теней. Девушки молча наслаждались моментом, погружённые каждая в собственные мысли.
После небольшого перекуса, Динка откинулась назад, положив руки за голову, и надвинув кепку на лицо закрыла глаза. Рядом послышалось тихое шуршание — Ева тоже решила немного отдохнуть, положив голову на сложённую в рулон палатку. Лес жил своей жизнью: где-то вдали слышались голоса птиц, иногда раздавался треск ломающейся ветки, но ничего более не нарушало этой идиллической тишины.
Минуты текли незаметно, и вскоре Динке показалось, что она дремлет уже целую вечность. Однако открыв глаза, она увидела, что солнце почти не сдвинулось с места. Пора было двигаться дальше.
— Эй, спящая красавица! — окликнула она Еву, толкая её локтем. — Нам пора.
Ева зевнув, села и потерла глаза.
— Динка, — протянула она. — Мне кажется, я с тобой никогда спать не буду. Утром ни свет ни заря, сейчас опять…
— Ну, хочешь или нет, а нам нужно идти, — настойчиво заявила Динка, поднимаясь и помогая подруге встать. — Чем дольше сидим, тем меньше успеем сегодня пройти.
Вновь надев рюкзаки продолжили путь, но теперь двигались медленнее, наслаждаясь каждым шагом.
— Слушай, а что там у тебя с этим последним твоим, как там его? — Динка задумчиво почесала переносицу, пытаясь вспомнить имя последнего парня Евы. — Что ты взбрыкнула?
— Егор? — Ева поморщилась, словно вспомнив что-то неприятное. — Да ничего особенного. Просто не сошлись характерами...
— Это ты мне уже говорила, — нахмурилась Динка. — Всё заладила одно и то же. Вы же сколько с ним прожили, года три?
— Два года, — сухо ответила Ева, перебирая в памяти события недавнего прошлого. — Забери эту палатку уже, твоя очередь её тащить. Я же говорила, давай возьмем синюю, она легче была...
Она стянула с плеча увесистую поклажу и протянула подруге. Динка, ворча, приняла её и попыталась устроить удобнее на плече.
— Ты от ответа не уходи, — продолжала настаивать Динка. — Так в чём же настоящая причина вашего разрыва?
— Банальная история, как в дешёвом романе, — тихо произнесла Ева, стараясь скрыть раздражение. — Нашёл себе другую.
— И что же ты ему не так сделала? Мало внимания уделяла или борщи регулярно пересаливала? — подковырнула Динка, пытаясь разрядить обстановку неудачной шуткой.
— Дина, сколько сейчас времени? Может, уже остановимся? — прервала её Ева, заметив впереди небольшую поляну. — Смотри, какое уютное местечко.
Динка посмотрела на часы, затем окинула внимательным взглядом окружающую местность. Полоска мягкого зелёного мха простиралась между деревьями, образуя аккуратный круг, словно специально созданный природой для отдыха. Лучи солнца, проникающие через кроны высоких сосен, создавали волшебную игру света и тени, придавая месту особую атмосферу спокойствия и умиротворённости.
— Чёрт с тобой, не хочешь — не говори, — вздохнула Динка, наблюдая за подругой. — Ну ладно, время действительно уже шесть. Давай, ставим палатку.
Подруги принялись готовить лагерь. Раскладной каркас палатки оказался несколько сложнее, чем ожидалось, и каждая попытка собрать его заканчивалась неудачами. Ева раздражённо качала головой, вспоминая, как легко всё выглядело на картинке в магазине.
— Надо было дома сначала попробовать, — ворчливо заметила она, пытаясь разобраться с запутанными тросиками.
— Да не гунди ты, — усмехнулась Динка, принимая на себя роль главного конструктора. — Ставь давай, намучаемся, зато потом будет где спать.
Минуты шли, и постепенно структура палатки начала обретать форму. Каждый угол приходилось закреплять заново, каждый тросик натягивался с усилием, но постепенно результат становился всё более похожим на настоящий дом на природе. Вскоре полотнище палатки натянулось ровно, отражая свет заходящего солнца.
Наконец, уставшие, но довольные, подруги вползли внутрь своего нового убежища. Мягкий коврик внутри палатки приятно щекотал кожу, а внутреннее пространство оказалось просторнее, чем они думали. Ева устроилась у входа, разглядывая внутренности своего походного жилища, а Динка растянулась на полу, мечтательно глядя вверх, где сквозь крышу просвечивали ветви деревьев.
— Вот видишь, получилось не так уж плохо, — улыбнулась Динка, пытаясь подбодрить подругу. — Теперь у нас есть крыша над головой!
— Надеюсь, ночью медведи не придут проверять прочность этой крыши, — пробурчала себе под нос Ева, закидывая рюкзак в дальний угол. Девушки рассмеялись, чувствуя облегчение после долгого дня.
Вечереющий лес наполнился звуками потрескивающих дров и лёгким дымком костра, который мягко обвивал воздух вокруг. Подруги, сидя на мягких мшистых камнях, любовались игрой огня, пока вода в маленьком походном котелке начинала закипать. Из котелка поднимался пар, смешанный с ароматами грибов и картофеля, создавая непередаваемый букет запахов, который будоражил аппетит и заставлял чувствовать себя частью природы.
— Запах классный, правда? — Динка обернулась к Еве, беззаботно улыбаясь, хотя прекрасно видела, что подруге как-то не до шуток. Её молчание выдавало внутренние переживания, но Динка, как всегда, старалась поддерживать атмосферу веселья, дабы отвлечь подругу от грустных мыслей.
Ева лишь кивнула, вдыхая насыщенный аромат похлёбки. В воздухе витал тонкий дымок, перемешанный с запахом лесных трав и хвои. Эти ароматы казались ей особенно острыми, словно обостренные чувства пытались найти утешение в простых вещах.
— А знаешь, я думаю, эта похлёбка будет лучшей из всех, что мы когда-либо ели, — добавила Динка, помешивая содержимое котелка деревянной ложкой. — Представляешь, в городе такое точно не сваришь!
Похлёбка оказалась густой и сытной, пропитанной вкусом леса и дыма. Каждая ложка приносила тепло и ощущение уюта, которое сложно было передать словами. Девушки сидели близко друг к другу, делясь теплом и тихими разговорами, вспоминая забавные моменты из прошлых походов.
— Помнишь, нам лет по пятнадцать тогда было. В лесу заблудились? — смеётся Динка, облизывая ложку. — Тогда я думала, что мы точно останемся там навсегда!
— Да, помню, — улыбнулась Ева, немного расслабившись. — Мы тогда нашли поляну с ягодами и решили, что это знак судьбы!
Костёр потихоньку угасал, оставляя после себя красноватые угольки, которые мерцали в темноте, словно маленькие звёздочки. По мере того как темнело, лес оживал новыми звуками: шелест листьев, скрип старых деревьев, редкие звуки ночных животных. Девушки чувствовали себя частью этого огромного мира, окружённого тишиной и гармонией.
Когда похлёбка подошла к концу, решили возвращаться в палатку. Пока Динка возилась со спальными мешками, Ева осталась сидеть у входа, наблюдая за ночным небом. Звёзды сияли ярко, величественно украшая тёмный бархат небесного полотна. Где-то далеко ухал филин, добавляя таинственности этому моменту.
— Знаешь, — прошептала Ева, повернувшись к подруге, — спасибо тебе за этот поход. Я давно не чувствовала себя настолько спокойно.
— Это наша маленькая магия, — ответила Динка, лукаво подмигнув подруге. — Иногда природа лучше любых слов помогает исцелять душу.
Закончив приготовления, девушки залезли в тёплые спальники. Динка моментально погрузилась в глубокий сон, мирно посапывая. Ева же всё никак не могла заснуть. Она лежала с открытыми глазами, глядя на потолок палатки, мысленно возвращалась к недавним событиям.
Разрыв с Егором оставил глубокую рану в её душе. Боль от предательства была настолько свежа, словно только что нанесённый удар. Она вспоминала счастливые моменты, проведённые вместе, мечты о будущем, которые внезапно рухнули. Их отношения длились два года, и она искренне верила, что всё идёт к свадьбе. Но реальность оказалась иной: внезапный разрыв, чувство одиночества и пустоты.
И вот теперь, благодаря Динке, она оказалась здесь, среди лесов и рек, пытаясь обрести внутренний покой. Эта поездка стала своеобразным спасением, возможностью вырваться из замкнутого круга воспоминаний и страданий. Возможно, именно здесь, вдали от городской суеты, она сможет начать новый этап жизни.
Постепенно усталость брала своё, и мысли становились менее чёткими. Веки начали тяжелеть, и Ева наконец погрузилась в сон.
Девушки проснулись с первыми лучами солнца, как только нежные розовые отблески едва коснулись верхушек деревьев. Ева первой выбралась из палатки, зябко поёжившись от утренней прохлады. Холодный воздух пробежал по коже, вызывая лёгкую дрожь. Следом за ней показалась Динка.
— Где этот проклятый спрей от комаров? — резко спросила она, нервно оглядываясь вокруг. — Искала везде, ни черта нет!
— В моём рюкзаке, в переднем кармане, два флакона, — невозмутимо ответила Ева, подтягивая ветровку плотнее к телу. — Ты зря бы не тратила, комары здесь не такие уж и кровожадные.
Динка фыркнула, явно недовольная ответом, и полезла обратно в палатку, порывисто рыская среди вещей. Через минуту она выползла с найденным флаконом, демонстративно распрыскивая средство вокруг себя, словно защищаясь от целой армии насекомых.
— Что холодно-то так! — простонала она, потираясь руками. — Дай хоть чаю горячего.
Ева уже хлопотала у маленького походного костра, раздувая пламя и подвешивая над ним котелок с водой. Костёр трещал, распространяя тепло и лёгкий дымок, который смешивался с утренними ароматами леса. В воздухе пахло влажной землёй, хвоей и чем-то сладковатым — вероятно, цветами, прятавшимися в траве.
— Держи, — протянула Ева кружку дымящегося чая, — согреешься.
Динка жадно схватила горячую кружку, обжигая пальцы. Тепло напитка постепенно разливалось по телу, и настроение быстро улучшалось.
— Спасибо, — пробормотала она. — Лучше стало.
Час спустя, закончив с чаем и собрав палатку, девушки вновь отправились в путь. Тропа, петлявшая между высокими соснами и дубами, вела их вперёд, к неизвестному, но такому манящему горизонту. День обещал быть не очень жарким и ясным, идеальная погода для похода.
— Как считаешь, сегодня к вечеру доберёмся до озера? — поинтересовалась Динка, слегка запыхавшись.
— Думаю, вполне реально, — уверенно ответила Ева, взглянув на компас. — Если не будем делать долгих перерывов, часов за семь-восемь точно окажемся на месте.
— Отлично, — кивнула Динка, ускоряя шаг. — А там, говорят, в этом году рыба клюёт неплохо.
Дорога впереди открывала перед ними поляны, покрытые яркими цветами, журчащие ручейки, тихие тенистые уголки, где можно было бы передохнуть. Лес жил своей размеренной жизнью, наполняя воздух звуками и ароматами.
Ближе к полудню решили остановиться на обед. Нашли уютное местечко в тени раскидистого дерева, где воздух был пропитан ароматом хвои и свежей травы. Едва успели снять рюкзаки, как со стороны ближайших кустов послышались странные звуки — шорох и треск сухих веток. Динка обернулась и замерла на месте, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Перед ними стояли трое мужчин в серых, изношенных куртках, лица их были покрыты щетиной, а взгляды были настороженными и подозрительными. Один из них держал в руках нечто похожее на дорожную сумку, из которой торчали углы некого свертка.
В воздухе повисло напряжение. Один из мужчин, тот, что стоял чуть впереди остальных, скривил губы в усмешке и, прищурив глаза, произнёс:
— Вот так подарочек!
Его слова прозвучали зловеще, будто эхо грома перед бурей. Двое его спутников тут же загоготали, явно наслаждаясь моментом. Их смех напоминал скрип ржавых петель — неприятный и режущий слух.
«Откуда здесь взялись эти люди?» — мелькнула паническая мысль в голове Евы, которая от страха буквально окаменела. Её сердце забилось быстрее, ладони вспотели, а ноги словно приросли к земле. Она была готова бежать, но куда?
Ситуацию в свои руки взяла Динка. Широко улыбнувшись, она встала во весь рост, закинула руку за голову и протяжно, с ноткой игривости в голосе, произнесла:
— Ой, мальчики! Ева, смотри, какие симпатичные ребята! Меня Дина зовут, а вас как? А мы как раз собирались обедать...
Эти слова прозвучали неожиданно легко и непринуждённо, как будто она разговаривала с давно знакомыми людьми. Её поведение было настолько уверенным и естественным, что даже Еве стало как-то немного легче дышать. Где-то глубоко внутри, в самых темных уголках её подсознания, начинало просыпаться понимание того, что нужно как можно скорее взять себя в руки и подыграть подруге. Но страх всё ещё цеплялся за неё, словно паутина, обвивая каждую клеточку её тела.
Мужчины тем временем переглянулись, явно удивленные таким приёмом. Тот, что держал сумку, слегка нахмурился, а второй — самый высокий и худощавый — задумчиво потёр подбородок. Лишь третий, который первым заговорил, продолжал ухмыляться, но теперь его взгляд стал более оценивающим.
— Ну-ну, девочка... — протянул он, делая шаг вперёд. — А чего это ты такая разговорчивая? Мы, знаешь ли, тоже проголодались, — его спутники снова захохотали. — Может, вместе голод утолим?
Он говорил медленно, растягивая слова, словно наслаждался каждым мгновением этого необычного обмена репликами. Его товарищи молчали, наблюдая за происходящим с интересом, словно ждали сигнала от своего лидера.
Динка, не теряя самообладания, продолжала играть свою роль. Она подошла ближе, притворяясь дружелюбной и открытой, хотя внутри её всё сжималось от напряжения. Каждое движение, каждая фраза были тщательно продуманы, чтобы создать иллюзию легкомысленности и безразличия.
— Конечно, конечно! Чем больше народу, тем веселее! Давайте устроимся поудобнее, а я пока перекусить достану... — сказала она, указывая на раскрытый рюкзак.
Ева всё ещё сидела неподвижно, наблюдая за этой сценой, как за странным спектаклем, в котором никто не знал своих ролей наверняка. Она чувствовала, как её пальцы дрожат, но старалась выглядеть как можно более спокойной. Время, казалось, замедлилось, каждый миг тянулся бесконечно долго, наполняясь тревожным ожиданием.
— Да-да, присоединяйтесь! У нас тут еда вкусная... — добавила она, пытаясь придать своему голосу уверенность, которой совсем не чувствовала.
Пока Динка наклонялась, чтобы достать еду из рюкзака, один из браконьеров резко схватил её за руку и с силой оттолкнул в сторону. Девушка, потеряв равновесие, упала на землю, приземлившись рядом с Евой. Лидер группы, не проронив ни звука, подхватил рюкзак и начал грубо рыться в его содержимом. Всё, что не представляло ценности, летело прочь, оставляя после себя лишь хаос. Еда, напитки и другие полезные мелочи быстро перекочевали в сумку мужчин, которые деловито укладывали добычу.
Девушки, ошеломленные происходящим, оставались неподвижными, ощущая себя беспомощными и уязвимыми, словно жертвы, оказавшиеся в капкане. Каждое движение захватчиков, каждый резкий звук усиливали их страх. Но, несмотря на внутреннюю панику, они всё же старались сохранять внешнее спокойствие, надеясь, что ситуация, возможно, каким-то чудом разрешится без насилия.
Когда все вещи были осмотрены, внимание браконьеров привлекла лежащая поблизости палатка. Они оживленно принялись обсуждать её между собой, явно радуясь новой находке.
— Вот это охренеть, новая и качественная! — воскликнул один из них, с восторгом осматривая её. Остальные поддерживали его мнение, добавляя, что это действительно отменный трофей.
Не выдержав более нарастающего напряжения, Ева, сжав кулак, решительно вскочила на ноги и, дёрнув Динку за рукав, шепнула:
— Бежим! — Девушки ринулись в сторону густого леса, надеясь затеряться среди деревьев. Но их план оказался не особо удачным: двое мужчин, заметив попытку побега, немедленно бросились в погоню, оставив третьего охранять захваченное имущество.
Погоня началась стремительно. Лес оказался густым и тёмным, ветки царапали лицо и руки, корни деревьев преграждали путь. Девушки бежали изо всех сил, периодически оглядываясь назад, чтобы убедиться, что преследователи не догоняют их окончательно. Сердца бешено колотились, дыхание сбивалось, но ужас, граничащий с первобытными инстинктами, придавал сил.
Каждое мгновение казалось вечностью, каждый звук позади вызывал приступ паники. Они понимали, что находятся сейчас в смертельной опасности, и единственным шансом на спасение оставалась скорость и невероятная удача.
Продолжение следует...