Известно около 300 видов, распространенных по всему земному шару, но преимущественно в умеренных и субтропических зонах. В России встречается около 20 видов. Многолетние, реже однолетние растения с ползучим или укороченным корневищем или без него. Стебли почти цилиндрические или трехгранные, облиственные, иногда листья только чешуевидные. Соцветие многоколосковое, ветвистое или из нескольких колосков или одноколосковое. Колоски многоцветковые. Цветки обоеполые; околоцветник из немногих щетинок или отсутствует. Плод плоско-выпуклый или округло трехгранный. Есть виды с трехгранными жесткими стеблями, усаженные линейными, сложенными листьями, похожими на осоковые, и развесистыми, зонтиковидными соцветиями. Эток лесной (S. sylvaticus) - самый обычный, который встречается в сырых местах средней полосы и к. укореняющийся (S. radicans), похожий на него, но имеющий бесплодные, дуговидно изогнутые до земли стебли, которые укореняются верхушками. У другой группы камышей - гладкие и толстые цилиндрические стебли, совершенно безлистные, только при основании есть чешуи до 3 м длиной, соцветие более компактное и кажется боковым, так как лист при нем вытянут вверх, как продолжение стебля.