Мертвая петля своё название "мертвая" получила из-за того, что первые попытки выполнить эту фигуру осуществлялись на заре авиации на самолетах, которые не выдерживали возникающих при этом перегрузок и разрушались, а пилоты обычно не выживали. В то время по инструкции в полетах на аэропланах категорически запрещались всякие крены, крутые виражи и спирали. На практический шаг в выполнении "мертвой петли" решился лишь Петр Николаевич Нестеров.

Траектория "мертвой петли", лично вычерченная П.Н. Нестеровым Позднее Нестеров изложил свои мысли в своей статье, опубликованный в 1914 году в военной газете "Русский инвалид": "Мысль о полётах вниз головой у меня возникла уже давно. Меня всегда смущало и ставило в тупик, почему птица не боится никаких положений в воздухе, свободно наклоняется, кувыркается, опрокидывается, а аэроплан, эта искусственная птица, старается, наоборот, все время сохранить одно и то же положение. В то же время я видел, что авиаторы совершенно не стараются воспользоваться центробежной силой. У меня не было серьезной теоретической подготовки для выполнения траектории (пути) мертвой петли. Но я этим не смутился и решил с теми познаниями механики и высшей математики, которые я приобрел в Михайловском артиллерийском училище, рассчитать тот наименьший радиус мертвой петли, при котором отталкивающая вверх центробежная сила сумеет уравновесить силу тяжести самого аппарата и находящегося в нем летчика. Расчет этот осложнялся благодаря целому ряду сложных теоретических выкладок. Для упрощения этого расчета я сделал целый ряд упрощений, и притом в невыгодную для меня сторону. После продолжительных расчетов я нашел, что мертвую петлю вполне безопасно можно описать по кругу радиусом в 25-30 метров. Первый опыт меня вывел из уравновешенного состояния. Все время я жил и мыслил только одной своей мертвой петлей. Но я еще не решился описать ее в воздухе. В этот время я узнал, что Пегу сделал в воздухе S. Со дня на день можно было ожидать, что он опишет и мертвую петлю. Я понял, что если мне сейчас не удастся осуществить этой петли, все мои работы, мои труды окажутся потерянными даром. Я решил, во что бы то ни стало осуществить свое желание. Не скрою, что перед этим полетом я до того волновался, что даже осенил себя крестным знамением. Наконец, я сел в аппарат, поднялся, достиг высоты около 1000 м и ринулся вниз. Я не испытывал никакого ощущения при этой петле. В эти несколько секунд, во время которых я описывал петлю, я был все время занят исключительно управлением аппарата и стремился сохранять необходимую высоту, чтобы в случае неудачного исхода моей попытки оказаться в состоянии выправить аппарат и благополучно опуститься вниз. Когда я очутился вниз головой, центробежная сила была настолько велика, что она прижала меня к сиденью. Находящиеся в моих карманах часы, анероид, не выпали из карманов. Я забыл закрыть ящики с инструментами, но, несмотря на это, все инструменты, помещавшиеся в незакрытых ящиках, так и остались на своих местах. Эта мертвая петля описана мною 27 августа 1913 года. После этого мне не было разрешено описывать петлей".

П.Н. Нестеров возле "Ньюпора-IV" В качестве летательного аппарата был выбран новый французский аэроплан типа "Ньюпор-IV" (мощность мотора "Гном" в 70 л. с.), собранный на заводе "Дукс" (г. Москва). Летчик совершил на нем лишь 10 часов полетов, прежде чем пойти на смертельный риск. Летчик не сказал о своем намерении осуществить заветную мечту ни жене, ни близким друзьям. Только некоторые летчики и механики заметили, что Петр Николаевич перед полетом очень крепко привязался к сиденью самолета специальными ремнями. 9 сентября 1913 года в 18 часов 10 минут нестеровский "Ньюпор" взмыл в небо. На высоте 800-1000 м от поверхности земли поручик выключил мотор и начал планировать почти вертикально вниз. На высоте около 600 м летчик включил мотор, выровнял рулем высоты аэроплан, поставил его носом кверху, повернул на спину и, опять перейдя в вертикальное положение носом вниз и замкнув таким образом кривую в вертикальной плоскости, выключил мотор и нормальным планирующим спуском приземлился на стартовой площадке аэродрома. Весь поворот в вертикальной плоскости был проведен без перегибов, плавной кривой в течение 6-8 секунд. Чего только не писали газеты о том полете! Многие причисляли поступок Нестерова к "безрассудным". Что интересно поручика за "мертвую петлю" чуть было не посадили под арест "...за риск казенным имуществом". А командование запретило летчикам применять тактическую новинку ни в показательных выступлениях, ни в учебном процессе. Даже в поздравительной телеграмме Петру Николаевичу рекомендовали не повторять "мертвую петлю". Но куда больше было откликов подобных этому: "Ваше открытие в области авиации принадлежит к числу светлых, прекрасных: оно ведет не к разрушению, а к сохранению жизни многих летчиков. "Мертвая петля" не должна уже так называться: она стала живой. Вы победили смерть разумом и силой воли! Научите и других – смелых – побеждать дух смерти в воздухе...". Киевское товарищество воздухоплавания и научно-техническое общество во главе с генерал-майором Вербицким решили выдать Нестерову золотую медаль за "первое в мире удачное решение, с риском для жизни, вопроса об управлении аэропланами при вертикальных кренах". Такую же медаль получил от общества только профессор Жуковский. Вскоре и другие авиаторы, у нас и за границей, начали выполнять "мертвые петли". Больше всех прославился своими фигурными полетами французский авиатор Адольф Пегу, сделавший "мертвую петлю" вторым после Нестерова.

П.Н. Нестеров прожил короткую, но изумительно яркую жизнь. В годы Первой Мировой войны – 8 сентября 1914 года – совершил первый в истории воздушный таран и геройски погиб. Имя его золотыми буквами внесено в летопись русской мировой авиации.