Встречайте барханную кошку или барханного кота (Felis margarita) – удивительного зверя, живущего в буквально адских условиях пустыни Сахара, где палящее солнце прогревает воздух до 55 градусов Цельсия, а песок раскаляется до невероятных 80 градусов. Это очень своеобразная и красивая дикая кошечка. Ну, а великие умы открыли ее аж дважды. Первый раз в 1858 году была описана североафриканская разновидность, а в 1926 году – была описана барханная кошка, обитающая в пустыне Кара-Кумы. Свое латинское название Felis margarita барханная кошка получила от фамилии французского исследователя, который впервые встретил эту милаху на границе Алжира и Ливии. Обитает барханная кошка (или песчаная кошка) в Южном Марокко, центральной части Аравийского полуострова, в Таджикистане, Туркмении, Казахстане и Узбекистане.

Барханная кошка отличается почти самыми мелкими размерами среди диких кошек, с ней разве что может посоревноваться черноногая кошка. Длина тела барханной кошечки от 65 до 90 см, причем 40 % — это хвост, высота в холке — 24—30 см; масса—до 3 кг. Уши очень большие и широкие. А лапки у барханной кошки короткие и сильные. Кстати, чтобы передвигаться в таких условиях не обжигая лап, стопы барханного кота покрыты шерстью, которая спасает подушечки от ожогов. Мех густой и мягкий, предохраняющий тело от низких ночных температур. Барханный кот ведет в основном ночной образ жизни, что вполне естественно для его среды обитания, ибо днем очень жарко. Днем он пережидает жару в своем укрытии. Обычно это чьи-то брошенные норы, но нередко кот выкапывает себе квартирку и самостоятельно. Кстати, барханный кот, как и все умные кошки, — очень осторожный зверь. Прежде чем выйти из укрытия, он некоторое время изучает окружающую обстановку, аналогично он ведет себя, возвращаясь, домой. У него прекрасно развит слух, хотя с такими-то ушами и не мудрено, что обеспечивает ему преимущество в охоте и собственную безопасность. Большую часть года барханная кошка кочует по пустыне и делает все возможное, чтобы себя не выдать. За ночь этот маленький специалист по выживанию в пустыне может пройти до 10 км. Передвигаясь по песку, песчаная кошка практически не оставляет следов. При попытках найти этих кошек в темноте с помощью яркого света, барханные котики приседают вниз и закрывают глаза, что препятствуют свету отражаться от глаз. Эти удивительные коты настолько скрытны, что даже прячут даже свои экскременты. Правильно, на черном континенте всегда надо быть на чеку.

Так как барханный кот обитает исключительно в жарких районах, он способен несколько дней обходиться без воды. Влагу котик получает из пищи. В основном в его рацион входят ящерицы, мелкие грызуны, тушканчики, также пауки и прочие насекомые, которых он может отыскать. Несмотря на свои миниатюрные размеры, барханный кот – прекрасный охотник. И кроме вышеупомянутой мелкой дичи он может напасть даже на крупных ядовитых змей. В момент атаки этот кораблик пустыни развивает скорость до 40 км/ч. Они активно и удачно охотятся на змей, особенно на рогатых песчаных гадюк. Быстрыми ударами по голове они ошеломляют змею, а затем убивают укусом в шею. Правда иногда, барханная кошка и сама страдает от ядовитых змей. Крупную добычу, кстати, пустынные кошечки цвета зарывают в песок, такие вот кошачьи консервы по-африкански. В неволе, в различных зоопарках, обитает всего девять экземпляров барханной кошки. Из-за скрытого, почти шпионского образа жизни, её численность в естественной среде доподлинно неизвестна. Ученые при оценке общего количества барханных кошек вынуждены основываться лишь на предположениях. Хотят любви барханные коты и кошки по-разному. Все зависит от местности их обитания. Например, в Сахаре сезон размножения продолжается с января по апрель, в Туркмении он начинается в апреле, а в Пакистане длится с сентября по октябрь. Беременность длится около 60 дней, в помёте обычно 2—5 котят. В двухнедельном возрасте их глаза открываются, а в пятинедельном они покидают логово и начинают участвовать в охоте. В возрасте 6—8 месяцев молодые кошки уже относительно независимы, хотя половая зрелость у них наступает только в 9—14 месяцев. В неволе барханные кошки доживают до 13 лет.

Благодаря своему месту жительства, чаще всего сильно удаленного от мест обитания голых обезьян, и столь скрытному образу жизни — барханный кот остается наиболее защищенным видом диких кошек. Популяции этого вида на сегодняшний день практически ничего не угрожает. Потому что, попробуйте-ка пустынного кота ещё найти. Однако последнее время браконьеры таки стали умудряться отлавливать котят ради дальнейшей продажи любителям экзотических животных. Рост спроса, увы, рождает и предложение. Если вдруг вас посетила дурная мысль завести себе дикого кота, задумайтесь о последствиях, ведь в домашних условиях барханный кот абсолютно непредсказуем. Котята, разумеется, очень милые и нежные. Но быстро превратившись во взрослое животное, дикий котик начнет проявлять свой свободолюбивый нрав.