Древнейший тип арфы — дуговая, линия корпуса и шейки образует дугу. Первые изображения относятся к цивилизациям Шумера (около 3000 до н. э.) и Древнего Египта (середина 3-го тыс. до н. э.). Угловая арфа (линия корпуса и шейки образует угол) известна по материалам Месопотамии и Древнего Египта (2-е тыс. до н. э.). Перешла в Древний Иран, Древнюю Грецию, Древний Рим, к сарматам, на Кавказ.