О РЫЦАРЕ С ЗАЯЧЬИМ СЕРДЦЕМ

(Польская сказка)
_______________
Когда-то посередине Вислы был остров, а на нем стоял большой замок, обведенный крепостной стеной; по углам ее стояли крепкие башни с бойницами, а на них развевались флаги и стояла стража. Через реку был перекинут кожаный мост на толстых цепях, соединявший остров с сушей. В замке жил могущественный вельможа, храбрый и благородный рыцарь, принимавший участие во многих битвах с бусурманами. Часто на башнях раздавались звуки труб, приветствовавшие возвращение победителя с поля брани, окруженного бесчисленным множеством пленных, которых он сажал в темные подвалы замка, заставлял их томиться или выгонял на тяжелые работы. Несчастные узники укрепляли каменные стены своей тюрьмы или украшали и без того уж роскошный сад по прихоти своего властелина.
Между ними была взята в плен одна старуха-колдунья, муж которой сидел на цепи, и она поклялась отомстить за это рыцарю-вельможе.
Однажды колдунья была в саду, в котором гулял вельможа. Она начала следить за ним. Утомленный продолжительной прогулкой, он лег на зеленую траву и скоро заснул. Колдунья, видя, что из сада все ушли, тихонько подкралась к нему, посыпала его маком и провела веткой осины по груди как раз по тому месту, где бьется сердце.
Грудь его раскрылась, и видно было, как затрепетало и забилось его сердце. Колдунья со злой усмешкой протянула свою костлявую руку, прикоснулась к сердцу своими длинными пальцами и осторожно вынула его, так что рыцарь даже не почувствовал и не проснулся. После этого она вложила на то же место заранее приготовленное свежее заячье сердце и, закрыв рану, спрыснула ее живительной водой, чтобы рана сжилась. Окончив свое кровавое дело, колдунья как ни в чем не бывало отошла прочь, засела в кусты и стала наблюдать, что будет с рыцарем.
Последний продолжал спать, но во сне почувствовал, что его сердце подменили. Будучи всегда неустрашимым перед врагами, он теперь дрожал всем телом. Он открыл глаза и сам не понимал, что с ним сделалось: какой-то страх даже перед собственным оружием и собаками овладел им. До сна он всегда наслаждался разноголосым тявканьем своих гончих, борзых, сетеров и других псов, когда они неслись по полю или в лесу, гоняясь за зайцами или дикими зверьями; а теперь он сам готов был бежать от них, как трусливый заяц. Он вскочил после своего сладкого отдыха и, озираясь кругом, как бы боясь, чтоб его не увидели, скорее прошел в свои палаты. Там он начал перебирать свое рыцарское оружие и доспехи, в которых он ходил на войну, но одно прикосновение к ним и бряцание преисполнили его сердце еще большим страхом: он вспотел и, изнеможенный, бросился на постель. Прежде он грезил и во сне битвами с богатой добычей, а теперь даже боялся думать о них, закрывал глаза, чтобы заснуть, думая, что он заболел; но и сон бежал от него, и он жалобно стонал. После этого рыцарь каждый раз, как только слышал лай собак или голос часового, стоявшего на страже, дрожал, как ребенок, и прятал свою голову под подушки.
Так прошло много времени, а рыцарь все не мог прийти в себя.
Он созвал лучших докторов и знахарей, которые исследовали его и, не понимая причины его болезни, лечили наобум.
А между тем бусурманы задумали сделать нападение на его владения и окружили замок. Его верные слуги и воины, которых он водил неоднократно в битву и с которыми вместе сражался в первых рядах, ждут его долгое время, но напрасно! Он, всегда неустрашимый, заслышав звук оружия, говор солдат и ржанье коней, вдруг убежал на чердак и оттуда со страхом наблюдал в щелочку за подступающими к замку полчищами бусурманов-татар. Тут ему вспомнились все прошлые битвы, победы и торжества, когда его провозглашали непобедимым и везде встречали победоносными криками, и он заплакал, как ребенок.
— Боже мой! — воскликнул он дрожа. — Что со мною?.. Возврати Ты мне мою храбрость и отвагу! Возврати мне прежние смелость и мужество!.. Вот уж знамена моих войск развеваются по ветру, и лошади не стоят на месте, стремясь в бой, а я здесь сижу на чердаке и беспомощно взираю на свою храбрую рать!.. Возврати мне бодрость духа и дай мне силу воли поднять меч на моих врагов!
Горячая молитва как будто облегчила его и пробудила от сна: он побежал в оружейную палату, схватил свой меч, сел на коня и помчался к своим войскам.
Солдаты приветствовали его радостными криками, громче, чем когда-либо, звучали трубы и литавры, заигравашие ему навстречу. Борзый конь, почувствовав на себе знакомого всадника, быстро понес его вперед, но еще быстрее стал возрастать страх в заячьем сердце рыцаря.
В самый разгар битвы, когда вся рать смело бросилась на неприятеля за своим вождем, надеясь победить его, рыцарь вдруг сдержал своего коня и, одолеваемый страхом, постыдно умчался домой...
Но и толстые крепостные стены замка не избавили его от сильной тревоги: соскочив с коня, он побежал в глубокий подвал, забился в угол и ждал там своей позорной смерти. А между тем войска, побив, далеко прогнав и взяв в плен неприятеля с победными песнями и новой славой возвратились в замок, удивляясь бесславному бегству с поля брани своего когда-то непобедимого и славного вождя...
Очевидно, этот страх был его несчастьем: недолго жил со своим заячьим сердцем. Всю зиму он провел у камина, грея его и свое дрожащее, как в лихорадке, тело и ожидая своей кончины. Но вот настала весна, в замке пооткрывали окна для проветривания, ласточка, вившая гнездо под крышей, вдруг впорхнула в окно и задела своим крылышком за висок богатыря, который любовался солнечным днем и грелся у окна. Это удар оказался смертельным: рыцарь упал, как пораженный громом, и испустил последний дух.
Разумеется, все сожалели о нем и искренне оплакивали, не зная настоящей причины, произведшей в нем такую странную перемену.
Прошел год. Долго не было дождей, и народ стал обвинять в этом нескольких старух, которых подозревали в колдовстве. Они были арестованы и допрошены: почему нет дождя? Много бабы болтали разного вздора, а одна из них так прямо сказала, что, мол, потому нет его, что умер рыцарь с заячьим сердцем и что это она подменила его.
Только тогда поняли причину, почему храбрый витязь сделался внезапно трусом, и в наказание за это старуху сожгли живою на могиле рыцаря, а потом поставили ему такой памятник, какого никогда не было ни над одним рыцарем, и оплакали его своими слезами.
***
К.Балинского
(Издание: Польские сказки, Тула, Издательство «Пересвет», Нижний Новгород, «Русский купец», 1992)