В декабре 1940 года Гитлер подписал директиву № 21, определяющую планы стремительного вторжения в СССР. К середине июня немецкие сухопутные и авиационные силы сконцентрировались вдоль границы общей протяженностью около 1800 км. Вермахт привёл в состояние боевой готовности более 3,8 млн. солдат, развёрнул вдоль фронта танковые колонны в количестве около 3 400 танков, включая танки Pz III, Pz IV, StuG III, артиллерию и свыше 2 700 самолётов. К 14 июня подходы к границе были забиты танками и военными эшелонами — всё было готово для удара, который начался ровно через неделю. Подготовка велась в строгой секретности — только 22 июня Геббельс и Риббентроп публично объявили о „плане Барбаросса" по радио и в газетах. Советская сторона, ослеплённая пактом с Германией, продолжала вести дислокации войск согласно прежним стратегическим планам, не ожидая начала агрессии — в архивах отмечается, что иллюзия „молчаливого мира" сохранялась вплоть до 22 июня. Тем не менее, несмотря на потрясения первых месяцев войны, СССР сумел восстановить авиацию, мобилизовать резервы и к декабрю 1941 года нанёс первое серьёзное поражение под Москвой.