Впервые Праздник белых журавлей отметили в августе 1986 года в Дагестане — тогда он был приурочен к открытию первого монумента с изображением журавлей, посвященного Великой Отечественной войне.

Со временем традиция отмечать эту памятную дату перекочевала в другие регионы страны и за ее пределы. А в 2009 году ЮНЕСКО официально зарегистрировала Праздник белых журавлей в международном календаре памятных дат и назначила число празднования — 22 октября.
Дагестанский поэт и писатель Расул Гамзатов, посетив знаковые места, хранящие память о Великой Отечественной войне, в 1965 году создал стихотворение «Журавли». По его инициативе появилась акция «День Белых Журавлей», как праздник духовности, поэзии и как светлая память о павших на полях сражений во всех войнах.
С зарождением праздника в разных городах начали устанавливать «журавлиные памятники». В настоящее время насчитывается более двух десятков подобных мемориалов в России и за ее пределами.
В этот день приносят цветы к Вечному огню, к памятникам неизвестного солдата, на места захоронений. Есть и такая традиция — посетить родину Расула Гамзатова в Дагестане, где он впервые опубликовал это стихотворение и стал основателем праздника.