Алексей Николаевич Плещеев родился в Костроме 22 ноября (4 декабря) 1825 г. в обедневшей дворянской семье, принадлежавшей древнему роду Плещеевых (в числе предков поэта был святой Алексий Московский). До 13 лет мальчик учился дома и получил хорошее образование, овладев тремя языками; затем по желанию матери поступил в Петербургскую школу гвардейских подпрапорщиков и переехал в Петербург. Здесь он столкнулся с «отупляющей и развращающей» атмосферой «николаевской военщины», которая навсегда поселила в его душе «самую искреннюю антипатию». Утратив интерес к военной службе, Плещеев в 1843 г. покинул школу гвардейских прапорщиков и поступил в Петербургский университет по разряду восточных языков. Здесь начал складываться круг знакомств Плещеева: ректор университета П. А. Плетнёв, А. А. Краевский, Майковы, Ф. М. Достоевский, И. А. Гончаров, Д. В. Григорович, М. Е. Салтыков-Щедрин. В 1845 году А. Н. Плещеев, увлекшись социалистическими идеями, познакомился через братьев Бекетовых с участниками кружка М. В. Буташевича-Петрашевского. Плещеев, которому Достоевский посвятил свою повесть «Белые ночи», стал прототипом Мечтателя в этом произведении. В 1846 г. был издан 1-й сборник стихов поэта, куда вошли ставшие популярными стихотворения «На зов друзей» (1845), «Вперёд! без страха и сомненья…» (прозванное «русской Марсельезой») и «По чувствам братья мы с тобой» (оба стихотворения стали гимнами революционной молодежи). Во 2-й половине 1840-х годов Плещеев начал публиковаться и как прозаик. Его рассказы «Енотовая шуба. Рассказ не без морали» (1847), «Папироска. Истинное происшествие» (1848), «Протекция. История бывалая» (1848) были замечены критикой, которая обнаружила в них влияние Н. В. Гоголя и отнесла к «натуральной школе». В эти же годы поэт написал повести «Шалость» (1848) и «Дружеские советы» (1849), в которой получили развитие некоторые мотивы посвящённой Плещееву повести «Белые ночи» Ф. М. Достоевского. Зимой 1848—1849 года Плещеев устраивал встречи петрашевцев у себя дома. 8 апреля по доносу провокатора П. Д. Антонелли поэт был арестован в Москве, под стражей переправлен в Петербург и провёл 8 месяцев в Петропавловской крепости. 21 человек (из 23 осуждённых) были приговорены к расстрелу; в их числе оказался Плещеев. 22 декабря вместе с остальными осуждёнными петрашевцами А. Плещеева привезли на Семёновский плац к специальному эшафоту гражданской казни. Последовала инсценировка, которую впоследствии подробно описал Ф. Достоевский в романе «Идиот», после чего был зачитан указ императора Николая I, согласно которому смертная казнь заменялась различными сроками ссылки на каторгу или в арестантские роты. А. Плещеев сначала был приговорён к четырём годам каторги, затем переведён рядовым в Уральск в Отдельный Оренбургский корпус. 6 января 1850 года Плещеев прибыл в Уральск и был зачислен рядовым солдатом в 1-й Оренбургский линейный батальон. Поэт прожил в крае 8 лет, семь из которых он оставался на военной службе. Уже в годы ссылки А. Плещеев возобновил литературную деятельность, хоть и писать вынужден был урывками. Стихотворения Плещеева начали печататься в 1856 г. в «Русском вестнике». В августе 1859 года, после короткого возвращения в Оренбург, А. Н. Плещеев поселился в Москве (под «строжайшим надзором») и полностью посвятил себя литературе, став активным сотрудником журнала «Современник». В 1868 году Н. А. Некрасов, став во главе журнала «Отечественные записки», пригласил Плещеева переехать в Петербург и занять пост секретаря редакции. Здесь поэт сразу же оказался в дружеской обстановке, среди единомышленников. После смерти Некрасова Плещеев взял на себя руководство стихотворным отделом и проработал в журнале до 1884 г. В 1893 году, уже тяжело больной, Плещеев в очередной раз отправился на лечение в Ниццу и по пути 26 сентября (8 октября) 1893 скончался от апоплексического удара. Тело его было перевезено в Москву и погребено на территории Новодевичьего монастыря.