Роман «Петербургские трущобы», имеющий подзаголовок «Книга о сытых и голодных», без преувеличения можно назвать одним из самых популярных литературных произведений в России второй половины XIX века.

Авантюрный сюжет, психологически и реалистически точные образы персонажей, знакомые места, где разворачивается действие, типичные зарисовки жизни разных слоев общества — все это вызывало читательский интерес и повсеместное обсуждение. В сценах романа нет места благородству и чести, нет места даже элементарной человеческой доброте и порядочности. Чудовищная социальная система уничтожает все хорошее и доброе в людях. Жестокость и бесправие — социальное, национальное, материальное — порождает лишь еще большую жестокость и бесправие. Общество глухо, общество равнодушно — общество уничтожает само себя. В романе множество сюжетных линий и героев, при этом написан он тяжелым и громоздким языком. Из-за этого не всем читателям хватает терпения добраться до конца произведения, несмотря на захватывающий сюжет.
В 1990-е годы по мотивам книги был снят телесериал «Петербургские тайны», при этом сценаристы и режиссёры отошли от трагического сюжета романа, придав телесериалу хэппи-энд и социальную легковесность, полностью изменив многие характеры и поступки персонажей.