По улицам слона водили

Да, было и такое. Еще при Петре I в 1714 году в Петербург прибыл первый слон — подарок русскому царю от персидского шаха. В первой трети XVIII века их было уже несколько, и жили они на «Зверовом дворе» на берегу реки Фонтанки.

В сентябре 1741 года, уже при Елизавете Петровне, императорский двор получил в подарок еще 14 слонов, и вот тогда потребовалось специально оборудованное место пребывания для этих огромных животных. Канцелярия от строений выбрала место «сверх Лигова канала, при бассейне, песчано, высоко и обросло сосновым лесом». Здесь, на северной стороне будущей площади Восстания, в 1744 г. появился «Слоновый двор».

Милые слоники жили в огромных сараях со стенами из дубовых бревен. Рацион был замечательным: сахарный тростник, пшеничная мука, в еду слонам добавляли корицу, орехи, гвоздику. Полагалось даже виноградное вино - до 40 ведер в год (наверное, чтобы не так грустно на чужбине было).
Судя по всему, поставляемые на Слоновый двор редкие продукты, расходовались далеко не на нужды животных, а расходились по хозяйствам обслуживающего персонала.

Территорию двора обнесли оградой, на воротах повесили табличку с надписью «Слоновая Её Величества охота». Разумеется, вокруг ограды постоянно толпился народ, с возов шла торговля разной снедью, место было довольно бойким.

Поначалу простые люди могли видеть слонов только через этот забор или во время их прогулок к пруду, вырытому рядом со Слоновьим двором. Позже животных стали выводить в город, они даже гуляли по Невскому проспекту. Следом за слонами шла толпа людей — праздных зевак. С тех пор и пошло выражение «слоняться по улицам».

В 1778 году Слоновый двор перевели в Царское Село. Животным там было лучше, но город как-то сразу опустел...