Строившиеся электростанции в Москве, Санкт-Петербурге, Баку, Риге и т.д. имели ограниченное число потребителей и энергетически связаны между собой не были. Не было и единой системы при их разработке ‒ значения величин их тока и частот (20, 40 или 50 Гц) имели колоссальный разброс.

В Российской империи с 1899 по 1913 гг. было организовано семь Всероссийских электротехнических съездов, целью которых было обсуждение актуальных проблем развития электроэнергетики.

В 1915 г. на заседании по проблемам использования подмосковного угля и торфа директор станции «Электропередача» Г.М. Кржижановский определил важнейшие направления энергостроительства в России, которые спустя пять лет легли в основу плана ГОЭЛРО: глобальное строительство государственных районных электростанций на основе местных топливных и гидроэнергетических ресурсов, а также необходимость их объединения в крупные электроэнергетические структуры. На тот момент процесс реализации глобальных идей тормозили отсутствие единой системы управления, отсутствие нормативной базы, частная собственность на землю.

В январе 1918 г. в самый разгар Гражданской войны под патронатом Ленина была проведена Первая Всероссийская конференция работников электропромышленности, по итогам которой через четыре месяца был создан «Электрострой» – орган, руководящий энергетическим строительством.

Спустя год во время обсуждения различных вопросов электрификации с ведущими энергетиками Ленин окончательно убедился в необходимости разработки единого плана электрификации страны. В январе 1920 г. Кржижановский представил Ленину проект статьи «Задачи электрификации промышленности» и получил от него положительный отклик.

Во главе с Кржижановским уже 21 февраля 1920 г. была создана комиссия ГОЭЛРО. В ее состав вошло 19 ученых. К созданию плана электрификации привлекалось более 200 специалистов в различных отраслях народного хозяйства. Для продуктивной работы комиссии было организовано все необходимое: специальный кредит, технические средства и помещения, транспорт.

План ГОЭЛРО представлял собой 650 страничный том с картами и схемами и был напечатан тиражом в 5 000 экземпляров. На работу по его изданию ушло 19 дней, он печатался в 5 типографиях Москвы.

План электрификации Советской России VIII Всероссийскому съезду Советов представили 22 декабря 1920 г. На сцене стоял макет карты электрификации страны. Многочисленные лампочки горели в точках строительства будущих электростанций, огненными полосами были обозначены линии электропередачи, электрифицированные водные и железнодорожные магистрали. На освещение стенда ушла почти вся мощность Раушской электростанции. Пришлось отключить электричество даже в Кремле. Ленин объявил план ГОЭЛРО «второй программой партии» и выдвинул лозунг: «Коммунизм – это есть Советская власть плюс электрификация всей страны».

План состоял из двух частей: в программе «А» намечались пути восстановления и реконструкции уже действовавших – построенных до революции – электрических станций, а в программе «Б» обосновывалась необходимость строительства 30 новых электростанций и линий электропередачи.

Этот план подразумевал создание в течение 10-15 лет материально-технической базы нового общества, определяющей вектор развития в области электроэнергетики, концентрацию генерирующих мощностей на крупных электростанциях.

ГОЭЛРО был планом развития не одной энергетики, а всей экономики. Проект электрификации положил основу индустриализации в России. План ГОЭЛРО в основном был перевыполнен к 1931. Выработка электроэнергии в 1932 году по сравнению с 1913 увеличилась не в 4,5 раза, как планировалось, а почти в 7 раз: с 2 до 13,5 млрд кВт/ч. План ГОЭЛРО был перевыполнен по добыче угля, нефти, торфа, железной и марганцевой руды, производству чугуна и стали.

ГОЭЛРО не имел аналогов в мировой экономической и научно-технической практике. План электрификации России стал мощным толчком для последующего развития отечественной электроэнергетики. Его естественным продолжением стало создание и развитие Единой энергетической системы страны. Она увеличила индустриальный потенциал страны и стала мощным фактором экономической интеграции, связав воедино все промышленные районы.

В память о дне принятия плана Государственной электрификации России Указом Президиума Верховного Совета СССР от 23 мая 1966 года 22 декабря был установлен профессиональный праздник - День энергетика.

Позднее дата празднования была перенесена на третье воскресенье декабря. Однако в целях восстановления исторически обоснованной даты празднования и по просьбе Общероссийского отраслевого объединения работодателей электроэнергетики и общественного объединения «Всероссийский электропрофсоюз» постановлением правительства Российской Федерации от 21 декабря 2015 года была возвращена дата профессионального праздника – 22 декабря.