Слово «символизм» происходит от греческого symbolon, что переводится как «знак, символ».

Термин впервые употребил французский поэт Жан Мореас в манифесте «Le Symbolisme», в котором сформулировал основные принципы направления и определил значение его главных понятий — образа и идеи:
«Все феномены нашей жизни значимы для искусства символов не сами по себе, а лишь как неосязаемые отражения первоидей, указующие на свое тайное сродство с ними».
Наивысшей точки развития символизм достиг в конце XIX — начале XX века во Франции, Бельгии, Германии, Норвегии, Америке, России. Произведения авторов-символистов предлагали более глубокий и вдумчивый взгляд на привычные слова и предметы. Почти каждое слово в их текстах хранило множество образов, которые читатель должен был увидеть и разгадать самостоятельно.
Главными особенностями символизма являются идея о двух мирах (реальном и потустороннем) и воплощение в текстах тайных смыслов при помощи разнообразных символов.