Какого цвета на самом деле полоски у зебры — черного или белого?

Зебры — белые с черными полосками или черные с белыми полосками? Только любопытные дети могли задать родителям такой вопрос. Однако над этим и подобными вопросами ломали голову довольно многие ученые. Отвечая на эти, казалось бы, тривиальные вопросы, мы многое узнаем о биологии животных. Так в чем же дело с этими зебрами?

В первый момент кажется, что основной цвет шерсти зебры — белый, как холст, на котором природа нарисовала украшение — черные полосы. Рисунок каждой зебры по своему уникален, а также варьируется в зависимости от вида зебры. На сегодня их выделено три — равнинная зебра (Equus quagga), горная зебра (Equus zebra) и самая высокая — пустынная зебра (Equus grevyi). Однако в среднем все они имеют одну характеристику – черные полосы в области брюха либо заканчиваются, либо брюхо почти полностью белое (у горных и пустынных зебр). Также, если считать в процентах, белые волосы занимают большую площадь на коже зебры. Это сделало бы еще более вероятным ответ, что зебры белые с черными полосами. Но такое представление неверно. Каждый фолликул зебры содержит меланоциты – пигментные клетки. В них синтезируется меланин – пигмент, определяющий цвет кожи и волос. Чем больше меланина, тем темнее цвет, чем меньше меланина, тем светлее цвет. Черные волосы зебры чрезвычайно насыщены меланином, а белые волосы вообще не имеют меланина, потому что фолликулы, из которых растут белые волосы, «выключили» меланоциты, и меланин не синтезируется. Эти процессы были тщательно изучены биологом и экологом Тимом Каро из Калифорнийского университета в Дэвисе, который сообщил Live Science, что «по умолчанию» фолликулы рыбок данио должны иметь меланоциты, синтезирующие меланин, но в некоторых фолликулах они «деактивированы», что приводит к появлению белых полос. Таким образом, основной цвет шерсти зебры черный, а полосы белые, а не наоборот.

Исследователи до сих пор недостаточно хорошо понимают эти конкретные биологические процессы, которые приводят к «отключению» меланоцитов. Одна из подсказок связана с другим животным, африканской полосатой мышью (Rhabdomys pumilio). Мех этого животного тоже полосатый, и исследование, опубликованное в «Nature» в 2016 году, пришло к выводу, что ген Alx3 более активен в белых полосах мышиного меха. Этот ген влияет на развитие меланоцитов, т.е. останавливает его, поэтому меланин не синтезируется и шерсть в этой области светлая. В случае с зебрами такого однозначного ответа пока нет. Кроме того, существует как минимум десять теорий относительно того, почему у зебр вообще такой узор. Одним из самых распространенных в последнее время является то, что такая поделка помогает в борьбе с насекомыми. Исследование, опубликованное в прошлом году в научном журнале «Proceedings of the Royal Society of B», пришло к выводу, что насекомые реже садятся на лошадей, покрытых клетчатой или полосатой попоной, чем на тех, которые покрыты однотонной попоной. «Существует очень мало млекопитающих с таким контрастным полосатым узором, как у зебры. Похожий рисунок на туловище есть у окапи, но в среднем почти ни у одного другого вида нет таких отчетливых черных и белых полос, исполняющих функцию отпугивания насекомых, которая необходима для лошадей, потому что они очень восприимчивы к болезням, переносимым насекомыми в Африке», — сказал Каро в интервью Live Science.

Правда, существует несколько конкурирующих теорий, в том числе о важности такого артикула в терморегуляции. До сих пор не удается с полной уверенностью объяснить, почему зебры именно этого, а не другого цвета на континенте, где в большинстве случаев цветовая палитра фауны желто-коричневая.