Когда Белинскому исполнилось пять лет, семья переехала в Пензенскую губернию, где он учился в местном училище, а чуть позже — в гимназии. Любовь к родной литературе развилась в Белинском с юных лет. Он сам писал о том, как перечитывал без разбора всё, что печаталось тогда в журналах, альманахах и собраниях сочинений. Также именно в Пензе юноша впервые увидел театральные спектакли в крепостном театре Гладкова. Они потрясли мальчика и предопределили его увлечённость театром на всю жизнь.

Белинский говорил: «Я - литератор; говорю это с болезненным и вместе радостным и горьким убеждением. Литературе расейской - моя жизнь и моя кровь... Я привязался к литературе, отдал ей всего себя, т.е. сделал её главным интересом своей жизни...».

В 1829 году Виссарион поступил в Московский университет на словесный факультет, где он стал активным участником студенческой жизни, принимал участие в литературных кружках и дебатах.
Через год учебы в университете Белинский написал своё первое литературное произведение — драму «Дмитрий Калинин» на тему крепостного права. Но цензурный комитет университета не только не разрешил печатать её, но и пригрозил ссылкой. Белинский вскоре попал в больницу, и в 1832 году его отчислили: здоровье сочли слишком слабым, а способности — «ограниченными».

В это время Белинский подружился с основателем журнала «Телескоп» Николаем Надеждиным. Поначалу Виссарион переводил для издания небольшие заметки, а в 1834 году опубликовал свою первую критическую статью «Литературные мечтания. Элегия в прозе». Затем последовали другие литературные обозрения на произведения Николая Гоголя, Евгения Баратынского, Владимира Бенедиктова и Алексея Кольцова. В этих работах Белинский писал о начале новой эпохи в русской литературе.

Белинский дал толчок развитию истории русской литературы, определив периоды и направления её развития; теории литературы как научной дисциплины, обосновав понятия родов и видов, жанров, специфики художественного творчества; эстетики, обозначив её основные категории, введя понятие народности искусства; театральной критики.

В Центральном районе Санкт-Петербурга от площади Белинского по одноимённому мосту между набережной Фонтанки и Литейным проспектом протянулась улица, также названная в его честь. В России его имя носят 478 улиц, площадей и переулков. В честь него названы библиотеки в девяти городах нашей страны. «Неистовый Виссарион» называется первая и пока единственная в России литературная премия, которая даётся критикам.

На портале Президентской библиотеки в открытом доступе представлены материалы, посвящённые Виссариону Белинскому:
Коллекция: https://www.prlib.ru/collections/1344096
День в истории: https://www.prlib.ru/history/619304