21 мая 1942 года утвержден нагрудный знак "Гвардия" для гвардейских частей и соединений Красной Армии.

Советская гвардия появилась в период тяжелейших оборонительных сражений лета и осени 1941 г. под Смоленском.
В приказе № 308 Ставки Верховного Главнокомандования от 18 сентября говорилось:
«В многочисленных боях за нашу Советскую Родину против гитлеровских орд фашистской Германии 100, 127, 153 и 161-я стрелковые дивизии показали образцы мужества, отваги, дисциплины и организованности. В трудных условиях борьбы эти дивизии неоднократно наносили жестокие поражения немецко-фашистским войскам, обращали их в бегство, наводили на них ужас».
Перечисленные в приказе дивизии, отличившиеся в боях с врагом, были переименованы соответственно в 1, 2, 3 и 4-ю гвардейские. Им вручили особые гвардейские знамена с портретом В.И. Ленина.
Для военнослужащих гвардейских частей были установлены материальные привилегии: для командного и начальствующего состава полуторный оклад, а для рядового – двойной оклад денежного содержания.
Для военнослужащих гвардейских частей и соединений 21 мая 1942 года был учрежден нагрудный знак «Гвардия», а для гвардейцев Рабоче-Крестьянского Красного флота - прямоугольная пластинка с муаровой лентой оранжевого цвета с черными продольными полосами. Одновременно были введены гвардейские воинские звания.
Автор одобренного проекта знака – художник С.И. Дмитриевым. И.В. Сталин индивидуально рассматривал все проекты знака. Он предложил барельеф Ленина на знамени сменить надписью «Гвардия».
В период Великой Отечественной войны знак «Гвардия» вручался в торжественной обстановке, на общем построении, с выносом боевого знамени. Молодое пополнение, распределявшееся в гвардейские части и соединения, удостаивалось этой чести после боевого крещения, а в авиации и на флоте только после нескольких боевых вылетов либо похода. Данное правило распространялось как на рядовой, так и на офицерский состав.
На 9 мая 1945 года звания гвардейских были удостоены:
- 11 общевойсковых и 6 танковых армий; конно-механизированная группа;
- 40 стрелковых, 7 кавалерийских, 12 танковых, 9 механизированных и 14 авиационных корпусов;
- 117 стрелковых, 9 воздушно-десантных, 17 кавалерийских, б артиллерийских, 53 авиационные и 6 зенитных артиллерийских дивизий, 7 дивизий реактивной артиллерии;
- 13 стрелковых, 3 воздушно-десантные, 66 танковых, 28 механизированных, 3 самоходные артиллерии и 64 артиллерийских полка, 1 минометная, 11 истребительно-противотанковых, 40 реактивной артиллерии, 6 инженерных и 1 железнодорожная бригады; - 1 УР;
В ВМФ:
– 18 надводных кораблей,
- 16 подводных лодок,
- 13 дивизионов боевых катеров,
- 2 авиадивизии,
- 2 зенитных артиллерийских полка,
- 1 бригада морской пехоты,
- 1 морская железнодорожная артиллерийская бригада,
- ряд отдельных батальонов и рот различных родов войск и специальных войск.