* * *

Осень налетела внезапно, словно спохватившись — как же так, что же это, Желтая луна к концу близится, в Лондре уж давно листья падают, в Поморье не сегодня завтра и первых заморозков можно ожидать, а в Ортане все никак лето не кончится! Куда это годится!
Буквально за два дня авральной работы запоздалая осень вызолотила дворцовый парк, затянула небо серыми облаками, спрятав солнышко и выстудив воздух до подобающей температуры, щедро полила все это сверху дождиком и, довольная результатом, отправилась отдыхать.
— Завтра опять солнце будет, — предсказал Мафей, полюбовавшись напоследок закатом перед тем, как задернуть шторы.
— Хотелось бы, — ворчливо отозвался Диего, приобнимая Ольгу и прижимая к себе. — Не хватало, чтобы дети простудились!
— Что за ерунда, — отозвалась Кира. — Они тепло одеты, да и в помещении не холодно.
Его высочество наследный принц Кендар радостно взвизгнул, как бы подтверждая полнейшую комфортность своего существования, и сделал очередную попытку вскарабкаться на дядюшку Элмара. Тереза поспешно оттащила его и попыталась усадить, но малыш решительно вырвался и в очередной раз пополз по дивану за спинами сидящих. Всего несколько дней назад его наконец переправили из Такката, где он благополучно пересидел все летние катаклизмы, в дом настоящих родителей, и он все еще чувствовал себя в гостях и порывался изучать неизведанные пространства дворца.
Ольга на всякий случай заглянула в корзинку, дабы убедиться, что вертлявый червячок не выпутался из «теплых одежд» и ушко не торчит из-под сбитой набекрень шапочки. Это им, взрослым, не холодно, а двухнедельная кроха и простудиться может.
— Будет солнечно, — повторил Мафей. — Но тепло не будет. Лето и так затянулось.
— Чем такое лето, пусть уж лучше холодно… — опять проворчал Диего.
— Маэстро нынче злой, — поддел неисправимый Жак. — Не иначе опять весь день имя для дочери подбирал и опять не преуспел.
— А вот я кому-то в лоб… — начал оскорбленный мистралиец, и Ольга поспешила отвлечь его, пока не вспыхнул. На этой стадии нежное пожатие пальцев и легкий поцелуй в щечку еще действовали.
С именем для дочери действительно возникла проблема.
Куда ни кинь, чуть ли не каждое женское имя напоминало маэстро о какой-нибудь конкретной даме, с которой он имел честь быть знакомым ранее, а он категорически не желал, чтобы родная дочь напоминала ему о бывших любовницах, как бы прекрасны и замечательны они ни были.
— А кто тебе виноват? — сурово нахмурилась королева. — Бурная молодость, хорошая память и персональные капризы — это все твое, сам и справляйся. В конце концов, есть еще эльфы, гномы и разнообразные варвары, у них нераспаханных имен, как травы в степях, выбирай на здоровье.
— Я их не знаю, — проворчал Диего. — А те, которые знаю, не годятся, потому что…
— Потому что именно оттуда ты их и знаешь, — вздохнула Ольга.
— Или они непроизносимы, — согласился Диего. — Или просто неблагозвучны. И вообще, ты представляешь себе девушку вроде моей матушки с гномьим именем?
Его величество, который до сих пор сидел молча, вытянув ноги к камину и внимательно наблюдая за передвижениями наследника, устало бросил:
— Помочь?
— Давайте не сейчас. Вы устали, у меня настроение хреновое, и зрителей чересчур много.
Король молча пожал плечами. Последние несколько дней выдались утомительными. Договор, как и предполагал Жак, все-таки подписали, но хлопот от этого только прибавилось. Почти целую неделю после исторического события короли, их придворные маги и прочие допущенные к секретной информации персоны трудились как пчелки и только сегодня наконец смогли отдышаться. Бедный мэтр Вельмир, который последние три дня застрял в своем старом облике и, похоже, молодеть больше не собирался, ушел спать, а неутомимый Шеллар III рухнул в кресло и уже минут двадцать сидел там, не шевелясь и не подавая голоса.
— Ваше величество, — как бы издалека завел Жак, — а вы в самом деле настолько устали, что даже не расскажете нам ничего?
Король скользнул взглядом по собравшимся, как бы оценивая, что из его гипотетического рассказа может быть доступно и понятно этой милой компании.
— Например?
— Что теперь будет?
— А что такого будет? — удивился Мафей. — Мы же победили. Все будет хорошо.
Шеллар вздохнул и одарил кузена снисходительно-сочувственным взором.
— Вряд ли стоит называть это «победой». В нашей работе окончательных побед не бывает в принципе. Можно сказать, что мы выиграли эту битву, но она не последняя. Будем жить дальше. Работать, любить, растить детей, познавать новое… — Он перевел взгляд на сына и чуть улыбнулся. — Кстати, где кузина Тина и ее застенчивый воздыхатель?
— А тебе непременно надо, чтобы они тоже были здесь? — уточнила Кира.
— Мне просто интересно, они где-то вместе или опять попрятались друг от дружки и возвышенно страдают?
— Ну, они в этом деле не первые, — ухмыльнулся Диего, насмешливо косясь на его величество.
— И даже не вторые, — невозмутимо парировал тот.
— Ну, первые и вторые за несколько лун управились, — поспешил развить тему Жак, пока Диего не разобиделся и не заругался. — А на эту пару ставки неутешительные… Вот чего они, а? Им ведь никакие суслики не мешают…
— Сказал тоже, — фыркнул Мафей. — Там этих сусликов стаи бегают.
— Это верно, — кивнул Шеллар. — Цвет нашего дворянства не сможет спокойно спать, пока наследная принцесса не пристроена. Большинство из них, полагаю, даже позабыли напрочь, что официальный брак лишит ее права наследования. И они очень даже мешают, хотя Тина и старается их избегать.
— Почему?
— Вы, наверное, сами давно заметили, что наш друг Виктор крайне невысокого мнения о своей персоне и сама мысль о том, что принцесса может проявить к нему интерес, для него недопустима и нереальна. Даже видя обратное собственными глазами, он все равно пытается найти ее поведению другое объяснение. А наблюдая миграции сусличьих стай вокруг ее высочества, немедленно оное найдет. Конечно же его привечают лишь затем, чтобы он своим присутствием распугивал нежелательных ухажеров. Хотя на самом деле — строго между нами! — все дело в том, что он поразительно напоминает ей первого мужа.
— По-моему, не будь их, он бы все равно что-нибудь придумал, — поморщился Диего. — Сказала б уж она ему прямо, видит же, что сам он никогда не осмелится.
Шеллар с огорчением развел руками.
— Принцессе не подобает.
— Ничего, — вздохнула Ольга, — вот поправится Элмар, он ему быстро растолкует, что к чему. Как он умеет — доступно, наглядно и тактично.
Элмар с интересом прислушивался. Азиль вернулась пять дней назад, и все это время он каждую ночь старательно лечил свой пострадавший слух, наплевав на сломанную ногу и прочие последствия покушения. Теперь окружавшая его тишина уже не была столь беспросветной, но слышал он все же плохо, а просить, чтобы в ухо крикнули, стеснялся.
Тереза в очередной раз отодрала от Элмара упорного принца Кендара и пересадила в пустое кресло. Тот радостно взвизгнул, пошлепал руками по подлокотникам и вернулся к облюбованному маршруту: кресло — столик — диван — опять столик — опять кресло — и обратно.
— Интересно, сколько раз он уже так прополз? — покачала головой Ольга. — И не надоест ведь!
— Двадцать шесть, — с готовностью отозвался его величество.
— Скоро и твоя так же поползет, — предрекла Кира. — Опомниться не успеешь.
Ольга со вздохом покосилась на корзинку, в которой сладко посапывала безымянная малышка. Ей казалось, что вся эта круглосуточная канитель с кормежкой, дойкой, пеленками и вечно подтекающим молоком не кончится никогда.
— Да тут скоро массовый выполз пойдет, — хихикнул Жак. — Полгода без магии — это ж почитай вся контрацепция местная тю-тю. К зиме демографический взрыв грядет.
— Да, — согласилась Кира. — Первой нас обрадует Эльвира… А вы когда думаете?
— Я — хоть сейчас! — заверил шут. — Осталось Терезу уговорить.
— Сначала — экзамены и диплом! — непререкаемым тоном изрекла та.
— Мы, наверное, скоро, — поделилась Азиль. — Я чувствую… что-то приближается.
— Кстати, — спохватилась Ольга, — я ведь тут вчера Камиллу видела! Она что-то не в настроении была общаться и шустро смылась, но даже я разглядела, что она тоже… к зиме готовится.
— И на старуху бывает проруха, — усмехнулся Жак. — А у нее еще профессия такая… связанная с риском.
— Интересно, с кого на этот раз слупят алименты? — хмыкнул Диего.
— С покойника алиментов не стребуешь, — помрачнел король. — Но вряд ли Камилла захочет сама растить этого ребенка. Думаю, она охотно отдаст его на воспитание любому, кто пожелает принять на себя эту обязанность, лишь бы никогда больше не видеть и не вспоминать.
— Сомневаюсь, чтобы желающие выстраивались к ней в очередь, — недобро усмехнулась Кира.
— Это не имеет значения, — спокойно отозвался Шеллар. — Первым в этой очереди буду я. Думаю, мэтр не станет возражать. Мафей вырос и вскоре освободит место для нового ученика…
— А меня ты даже из вежливости не спросишь? Как всегда, поставишь перед фактом — дорогая, вот тебе еще один ребенок?
— Если бы я планировал привлекать тебя к воспитанию этого ребенка и уходу за ним, я бы непременно спросил. Но поскольку из рук кормилиц и нянь он сразу перейдет к обучению магии, я полагаю более разумным спросить мэтра.
— О, так вы даже знаете, кто отец? — Жак даже заерзал от любопытства. — А нам скажете?
— Тебе уже не терпится растрепать об этом всем знакомым?
— А что, нельзя? Камилла хочет оставить это в тайне?
— Если я правильно догадываюсь… — ахнула Ольга, сама ужасаясь смелости своих гипотез, — у нее все равно не получится. Там по одному виду опознать можно будет безошибочно.
— Правильно, — вздохнул король. — Если только не окажется трансформером, как Морриган.
Диего что-то проворчал себе под нос — кажется, ругательство. Кира помрачнела еще сильнее.
— Я понимаю, что все дети имеют право на жизнь, что отыгрываться на младенцах за преступления отцов — низко, но одного не понимаю: почему тебе вдруг потребовалось оставлять это существо при дворе и принимать в собственную семью? На память, что ли? Так у тебя, кажется, и без того сувениров осталось достаточно.
— Нет, конечно. Я просто хочу, чтобы он вырос нормальной, здоровой личностью, и намерен лично проконтролировать этот процесс. Поверьте, этот мир избежит многих проблем, если…
— Да ладно вам фиалки-то всем за уши совать, — не удержался Жак. — Ни для кого не секрет, что вы почему-то питали к этому чудовищу необъяснимую симпатию. Даже Ольга заметила, хотя так и не объяснила почему.
— Потому что ближе к концу своей жизни он почти перестал быть чудовищем, — тихо произнесла Азиль. — Вы просто не успели узнать его другим.
— Нет, не поэтому, — возразил король, уставившись на своего шута долгим неодобрительным взглядом, отчего тот даже заерзал. — Вы все хорошо меня знаете, могли бы и догадаться.
— Могли бы, — согласилась Кира. — Более того, мы могли бы придумать каждый по несколько собственных версий, вероятных и обоснованных, но чтобы отыскать среди них правильную, потребовалось бы влезть тебе в голову.
— А давайте мэтра попросим? — предложил Жак. — А то его величество, как всегда, — подразнит, ничего не скажет и предложит догадываться самостоятельно.
— Я уже привык, что задачи, требующие умственных усилий, вы предпочитаете не решать, а искать кого-нибудь знающего ответ… — Его величество по привычке полез в карман за трубкой, но вовремя спохватился. — Если вам так уж лень думать самостоятельно, попробуйте на минуту представить, что выросло бы из меня, если б меня воспитывал не мэтр Истран, а кто-то вроде Повелителя.
Ольга попробовала, но в ее воображении судьба самого Повелителя от этого не изменилась. Только при таком раскладе на момент вторжения его уже не было бы в живых, а на его месте прочно сидел бы любимый ученик, быстро превзошедший наставника в коварстве и искусстве многоходовых интриг. И бессмертие бы не помогло.
— И повернулся у тебя язык сравнивать! — вознегодовал Мафей. — Это же… ты! А то — он!
— Эта разница между нами — заслуга наших наставников, — повторил Шеллар. — И Харган все время был для меня живым напоминанием об этом. Ему уже ничем не помочь, но мы можем хотя бы позаботиться о том, чтобы его потомок не повторил судьбу отца.
— Мэтра только жалко, — вздохнул эльф. — Сколько он со мной намучился… и опять все сначала.
— Да ладно, — ухмыльнулся Диего. — Этот хотя бы эльфийской инфантильностью страдать не будет.
— Ага, только ломать носы и мебель по поводу и без.
— Не обязательно, — возразил король. — К примеру, за мэтрессой Морриган я никогда не замечал подобной привычки. И вообще, может, это будет девочка.
Ольга торопливо заглянула в корзинку — не проснулась ли ее собственная девочка. Нет, кулечек мирно сопел, позволяя надеяться, что до десяти часов проблем не возникнет.
— А вы куда теперь подадитесь? — Добившись желаемого от короля, Жак переключился на Диего. — Как там дела с вашим театром?
— Да уж получше, чем с твоим домом, — съязвил маэстро. — Здание стоит, чего ему сделается. Карлос жив, трезв и почти здоров. Труппа сбежится, только свистни. Ольге, конечно, первое время трудновато будет, но не вечно же ей грудью кормить. А потом уж можно будет или с няней оставлять, или с собой на работу брать. Там народу много, присмотреть всегда есть кому. Я ведь вырос в театре, и ничего.
Принц Кендар с фамильным упорством вернулся к незавершенному делу, от которого его то и дело пытались оторвать. Он опять вцепился в рукав Элмара и попытался подтянуться, опираясь на подгибающиеся ноги.
— Узнаю дорогого кузена, — покачал головой принц-бастард, подхватывая племянника здоровой рукой. — Ну иди сюда, ты же не отцепишься, я вашу породу знаю…
Наследник престола, поднятый на уровень лица, радостно задрыгал ножками, пошлепал ладошками по дядюшкиным манжетам и со счастливым хохотом ухватил Элмара всей горстью за нос.