* * *

Узрев на пороге сгинувшего в иных мирах агента Рельмо, региональный координатор соизволила даже отложить надкусанную ватрушку и отставить огромную чашку с чаем, что следовало трактовать как высшее проявление уважения. Что до удивления, то его она не потрудилась даже изобразить.
— Макс! Моя ж ты прелесть! Я знала, что ты вернешься! Расскажи только, как именно, а то наша база из лавочки превратилась просто в игорное заведение…
— Боги, Жак и здесь принимает ставки? — слегка опешил почтенный мэтр, до сих пор не замечавший за коллегами подобных нездоровых наклонностей.
— Не знаю, они по сети ставки делают. — Матильда Соломоновна пожала плечами и указала на свободное кресло. — Садись, рассказывай.
— На текущий момент официальная версия будет такой, — недовольно ухмыльнулся Макс. — Я приехал с восточного побережья. На лошади.
— То есть потом она поменяется? — уточнила проницательная начальница.
— Пусть следят за обновлениями в сети, — мстительно ушел от ответа агент. — Я же надеюсь, ты ставок не делала?
— Несолидно в моем возрасте подобными глупостями баловаться, — кокетливо усмехнулась Матильда, и Макс понял, что от подчиненных она не отстала, несмотря на возраст и должность.
— И на что, если не секрет?
— Не на лошадь, уж будь спокоен. Тебя там Раэл искал, что-то показать хотел. Ты с местными уже виделся?
— Да, я в курсе последних событий. Можешь не рассказывать.
— А ты мне, часом, не расскажешь, чего твой каппийский босяк не выходит на связь? Кстати, мои поздравления — ты нам сосватал истинное сокровище. И недели не проработал, а уже выявил и обезвредил подпольную сеть. Которую ты, кстати, искал — сколько?
Макс опустился в кресло, устало вытянув ноги, словно и правда приехал на лошади. Впрочем, за день он набегался так, что чувствовал себя примерно соответствующе.
— Все проблемы от моей ужасающей репутации, — притворно пожаловался он. — Если бы хоть кто-то набрался смелости похитить меня, я бы тоже геройски выявил и обезвредил. Но кто виноват, что эти господа такие трусы?
— Ты можешь ему сказать, что на этот раз это не провокация, его вызываю действительно я, пусть появится наконец! Мне нужны его показания, а то эти побитые заики такой бред несут, что впору сценаристам продавать.
— Могу. Но он все равно появится не раньше, чем сможет нормально передвигаться. Если надо, я могу взять у него показания. Но вообще-то, если сегодня-завтра ему полегчает, лучше будет, если он явится сам.
— Да-да, — подтвердил возникший в кабинете клуб зеленого тумана. — У Раэла там на него кой-какие планы…
— Через дверь — никак? — сварливо заметил Макс.
— Тебе что за разница? — Проявившийся Толик по-детски показал язык и без приглашения уселся рядом. — Макс, Раэл хотел тебя видеть.
— Какие еще планы? — нахмурилась Матильда.
— Что-то связанное с молоком, но мне не объяснили.
— По-моему, молоко прекрасно слили без него, — поморщился Макс. — Лучше пусть к врачам наведается да выяснит, что там с его имплантом. Надо же его восстанавливать…
— Ну, в целом да, — согласился инспектор. — Но он бы весьма изящно все дополнил. Трудно вам, что ли, его доставить? Я могу с телепортом помочь, если он настолько уж плохо передвигается.
— Хорошо, попробуем что-нибудь сделать. На Альфе уже отреагировали?
— Еще бы! Мы тут с Раэлом наблюдали пару секретных совещаний…
— Как?
— Ради такого дела лично дядя снизошел.
— Да нет, как вас не засекли?
— Ну мы ж примерные, послушные и законов не нарушали, — принялся кривляться неисправимый Толик. — Мы на Альфе и не думали колдовать, что ты! Дядя их и с Эпсилона прекрасно достал. По счастью, Кантора в компании не было, и никто даже не заподозрил, что мы смотрим. Макс, ты бы видел, что там творилось! Будто все тридцать рыл между собой женаты и сейчас как раз разводятся, пытаясь честно поделить нажитое за полвека совместной жизни.
— С одной поправкой, — угрюмо прокомментировал Рельмо. — Имущество они делили не свое.
— Ага, знаешь, как забавно за всем этим наблюдать, зная, что оно им и не достанется!
— Не сглазь, болтун! Как быстро это все у них продвигается?
— Вчера утром в Маунтшире арестовали агента Шульца. После обеда, как только его довезли до столицы, Элвис его допросил и отпустил. В пять он явился на базу и обо всем доложил. Информация полетела наверх с такой стремительностью, что свет, пожалуй, позорно отстал бы. Ассамблея заседала до полуночи. Тридцатка — с четырех утра до девяти. Сейчас они разбежались раздавать указания своим политикам. Веселенький денек будет сегодня на Альфе…
— А… сопутствующее обстоятельство?
— Там пока тихо. Либо информация еще не доползла — там же несколько лишних звеньев по пути, оно по-любому дольше получится, — либо просто не поднималось на таком высоком уровне. Мы ведь можем поглядеть только на тех, кого дядя лично знает. Да как бы оно ни было, все равно ведь узнаем, когда сработает.
— Не заподозрят провокацию?
— Они проверят обязательно. Кстати, Раэл просил тебя в частном порядке наведаться в вашу лабораторию, помурлыкать там со знакомыми дамами и попросить, чтобы тебе просигналили, если кто-то затребует образец ДНК его величества.
— Сделаю, не вопрос. Только сигналить лучше кому-то более доступному, я почти наверняка буду в поле.
— Хорошо, пусть мне, — подала голос региональный координатор, успевшая за время их разговора прикончить оставшиеся полторы ватрушки. — Пусть пришлют коротенькое сообщение невинного содержания, о любых примесях в любом продукте.
Вот что Макса всегда в ней поражало — даже будучи обычным чистокровным человеком без магических способностей, Матильда непостижимым образом чуяла, когда можно задавать вопросы, а когда не надо. И даже более того — в ситуациях «когда не надо» обычно ухитрялась самостоятельно найти правильный ответ. Интересно, насколько близка она к истине на этот раз?
— Спасибо, — кивнул он. — Ты доложишь обо мне наверх, чтобы я сам туда не совался?
— Ой, ну что за вопрос! Я даже скажу, что лично вводила тебя в курс дела не менее часа и все это время ты был в моем кабинете. Только не забудь, как обсудите с Раэлом все, что хотели, вернуться сюда и выйти через дверь.
— Тиля, тебе цены нет! — растроганно сообщил Макс и, не удержавшись, послал начальнице воздушный поцелуй.
— Прибереги комплименты для лаборанток, старый льстец, — усмехнулась та, но в хитрых темных глазах промелькнуло ностальгическое воспоминание о давно прошедшей молодости.
* * *
Не то чтобы Витька не любил театр — все же он вырос в гуманитарной семье и к культуре родного мира приобщался с детства. Поклонником, правда, не стал, но недобрых чувств к этому виду искусства не питал. А вот чего он действительно терпеть не мог — так это ситуаций, когда в театр превращали реальность. Ту особую разновидность вранья, когда все знают правду, но честно отыгрывают свои роли в насквозь фальшивом действе. И как назло, в последнее время ему все чаще приходилось не просто впутываться в подобные постановки, но и играть в них одну из главных ролей.
Вот и сейчас его вытащили из лазарета, оторвав от увлекательного общения с глухим Элмаром, который с удовольствием рассуждал и строил планы на будущее, не оставляя собеседнику возможности донести до него ответные мысли, и приволокли на базу, дабы он там в очередной раз поиграл в их тошнотворные игры.
Если вдуматься, все и так прекрасно знали дальнейшее содержание разговора. Первая его половина, то есть объяснения по поводу похищения агента Кангрема и его последующих действий, в игру не входила — обычный отчет, с обычной долей умолчаний и традиционного превращения личных мотивов в служебный долг. Ну в самом деле, какой же уважающий себя агент признается, что ушел с точки, где ему было велено ждать, спасать друга из числа аборигенов? Это же непрофессионально. А вот предотвратить новое преступление выявленной банды — звучит уже солиднее. Опять же про зачарованную веревочку посторонним знать ни к чему. Будь они с региональным координатором наедине, он бы объяснил, но комиссия из центра «Альфа» — не те собеседники, с которыми стоит откровенничать. Про грибы, правда, сказать пришлось — дескать, угостили знакомые гномы, отказываться было невежливо, носил в кармане, когда дошло дело до драки — вспомнил и сунул в рот, но раскусить не успел, далее чистую правду. Как раз удачно получилось списать на гномье зелье свое загадочное освобождение — вдруг подействовало, и фиксаторы удалось разломать. Да-да, потому они так и выглядят. И вообще, объяснить все свои действия агент не может, так как находился в не совсем адекватном состоянии, пусть объясняют те, кто ему вколол неведомо что… И со стимуляторами переусердствовал по причине все того же состояния. Словом, показания по делу о подпольной сети были привычной правдоподобной полуправдой. А вот потом начался спектакль.
— Пару дней назад, — с честным видом излагал он, стараясь не смотреть на главу Темной Канцелярии, который тоже пришел поиграть в свои любимые игры, — я узнал, что в нападении на дворец участвовали трое моих бывших коллег из «Каппы». Те, что до работы в агентстве были военными или вроде того. Двое погибли, где и как их завербовали — я не узнал. Один — бывший наш агент в Девятом Али Насураллах — попал в плен и рассказал, что его нашли «какие-то люди», когда он после отстранения и эвакуации пытался найти работу. Он готов сотрудничать, с радостью опознает всех, если увидит, и расскажет все, что знает, лишь бы мы вмешались и не дали местным его казнить.
— Минуточку, — подал голос Раэл, тщательно изображая недоверие и готовность уличить. — При каких обстоятельствах вы с ним виделись и общались?
— Главе местных спецслужб показалось, что этот конкретный наемник — не из местных. Поскольку из других миров они имели контакт только с Каппой, он вызвал меня, чтобы проверить свои подозрения — не опознаю ли я соотечественника.
— И? — синхронно насторожились господа из «Альфы».
— Он узнал меня первым, — неохотно признался Витька. — Я еще мог бы выкрутиться, объяснить наше знакомство — ведь могли же мы встречаться на Каппе, хоть и жили в разных Оазисах. Но Али то ли настолько одурел от страха, то ли, наоборот, рассудил, что каппийское происхождение только ускорит его печальный конец… Словом, он признался, кто он на самом деле, и заодно сдал меня.
— И Флавиус поверил? — продолжал изображать сопротивление Раэл. — И вы не могли, например, сказать, что он врет, или что у него проблемы с психикой, скажем, из-за давней контузии, или еще что-нибудь убедительное? Ведь вам бы поверили охотнее, чем ему!
— Я так и собирался поступить, — огрызнулся Витька. — Но пока я изображал удивление, он, не останавливаясь, вывалил еще и адреса обеих кабин в столице. После этого уже не было смысла отпираться — Флавиус проверил бы обязательно и убедился бы, что это правда.
— И что ты сказал? — строго спросила Матильда Соломоновна.
— Примерно правду, — пожал плечами агент Кангрем. — Что такие, как я, охраняют их мир от таких, как Али. Что наш мир ничего плохого им не хочет. «Мы пришли с миром» и все такое. А что я еще мог сказать?
Раэл надменно отвернулся, источая презрение.
— И он вас просто отпустил? — уточнил один из дознавателей «Альфы».
— Не «просто». Он изъявил желание встретиться с кем-нибудь из нашего руководства. Чтобы обсудить эту некрасивую ситуацию.
— И вы не потрудились объяснить ему возможные последствия контакта? — По части угрожающего шипения Раэл вполне мог бы потягаться с тем же Флавиусом.
— Он считает, что это еще как бы не контакт, пока все происходит в режиме секретности. А обнародовать или нет — это будет решать король, когда Флавиус обсудит все с моим начальством и доложит о результатах.
— Минуточку, но разве король не…
— Флавиус утверждает, что «не». Подробностей он мне не сообщал, а расспрашивать его — сами понимаете… В том положении, в каком я оказался, оставалось только радоваться, что живым отпускают…
— Я убежден, что это сознательная, спланированная провокация! — перебил эльф. — Я ни за что не поверю, что два проваленных агента за три дня — случайное совпадение. Да еще при такой однообразной реакции местных спецслужб.
— Если это и не совпадение, — возразил один из «альфовцев», — то организовали его уж точно не наши. Как бы они могли заставить местные спецслужбы в разных странах одновременно искать контакта?
— Я уверен, что агентов слили нарочно, — не унимался Раэл. — А реакцию местных могли и просчитать. То, что агенты при этом рискуют жизнью, таких господ обычно мало волнует.
— Вряд ли… Для контакта все равно хватило бы и одного подобного случая, зачем же дублировать? Я еще понимаю, если бы первый не удался, но когда повод уже есть? Нет, не думаю. Скорей всего, действительно совпадение. Или же местные раскрыли нас давно и теперь почему-то решили действовать. Вон в прошлом году в «Дельте» было два смертельных случая при странных обстоятельствах. Кто знает, где эти агенты были перед смертью, с кем общались и что рассказали?
— Что мне сказать Флавиусу? — напомнил о себе Витька.
— Пусть свяжется с лондрийскими коллегами. Там позавчера почти то же самое случилось — явился агент и доложил, что его раскрыли и жаждут поговорить с его начальством. Лично его величество Элвис и сестра его Элизабет. Устраивать контакт отдельно для каждого королевства не совсем удобно, пусть уж все вместе соберутся и решат, где и как примут нашу делегацию.
— Понял, — кивнул Витька с надеждой, что на этом цирк закончится.
— И выясните все же, что там точно с этим бессмертным королем и будет ли он присутствовать на этой встрече.
— Обязательно. Я могу идти?
Комиссия переглянулась, и все трое дружно поднялись.
— У нас больше нет вопросов.
— У меня есть, — сказала региональный координатор. — Останься на минутку.
Когда господа из центра скрылись за дверью, она полюбовалась зачем-то на свой монитор и сообщила:
— Увидишь Макса, передай, что мне пришли результаты анализа из лаборатории. Нету в том вишневом йогурте никаких следов натуральных фруктов. А теперь давай бегом в санчасть, тебя там уже ждут.
Максимильяно, Шеллар, Кангрем, Жак
— Ага, значит, украли уже, — отметил Макс, выслушав дурацкое сообщение насчет йогурта. Что оно кодовое, Витька понял сразу, как только услышал, но менее дурацким оно от этого не стало. Выбрали же условную фразу, хоть стой, хоть падай…
— И как вы полагаете, — с живейшим интересом подался вперед его величество, — когда нам ждать визита?
— Как только они получат результат анализа ДНК. Может, завтра, а может, позже. Вы точно уверены, что вашу гениальную затею не разоблачат?
— По этому анализу — точно нет. Подменыш был создан из моей крови. Моей и Киры. Там найдут ее и мою ДНК. Углубленный медицинский осмотр мог бы выявить кое-какие подозрительные факты, но младенец выглядит абсолютно здоровым, необходимости в таком осмотре не возникнет. Да и не фатально это, даже если разоблачат. Мы лишимся одного приятного бонуса в игре, но сам процесс уже запущен, и отыграть все назад невозможно. Контакт пошел, ни одна из сторон уже не может сделать вид, будто ничего не было. На всякий случай можно проработать оба варианта.
Макс хмуро кивнул, почему-то недовольно косясь на Жака.
Витька тоже промолчал. Суть и так понятна, а если ему захотят что-то дополнительно объяснить — вопросов ждать не станут. Вот, значит, что это было за «молоко»… Пройдохи предвидели, что в случае контакта от местных будут любыми способами добиваться согласия на полное открытие мира, и подсуетились заранее. Если кровно заинтересованные в результате соседи все равно будут искать рычаги давления, почему бы не подсунуть им один — удобный, действенный, только липовый. Пусть возрадуются и пользуются на здоровье.
— Считать что-то нужно будет? — деловито уточнил Жак. — А то у меня все в Лютеции осталось…
— Ты мне лучше вот что скажи! — неожиданно агрессивно накинулся на него Макс. — Это ты по сетке тотализатор устроил насчет моего возвращения? Ты хочешь, чтобы нас спалили на твоих детских выходках?
— Пусть найдут сначала, — ничуть не смутившись, парировал Жак.
— Ну а если найдут? Что тогда?
— Да кому я сдался — искать меня? Кого может заинтересовать мелкое развлекалово в служебной сети, когда тут судьбы миров вершатся? Зато я под это дело при тотализаторе беседку открыл и узнал уйму интересного из болтовни игроков.
— И каковы расклады? — заинтересовался король. — На что ставили?
— По этому конкретному вопросу?
— А что, ты еще и по другим ставки принимал?! — разгневался Макс.
— По этому, — невозмутимо уточнил Шеллар.
— Основная масса — на самый логичный вариант, который выбрали бы сами, оказавшись на месте Макса. Телепортом в какой-нибудь отдаленный район, где работает магия и есть ориентиры у кого-нибудь из коллег, оттуда — своим ходом до ближайшей кабины. Очень мало — на вариант «сгинул с концами». Еще меньше — на оптимистичный вариант с восстановлением магии и возвращением всей компании. Было несколько оригинальных версий, но, кроме авторов, на них никто не ставил.
— Предсказуемо… — слегка разочаровался его величество. — Даже если не уточнять, что на верный вариант поставили ты, Толик и, может быть, еще два-три человека.
— Восемь, — возразил Жак.
— Ах да, я не учел неизбежный процент умников, которые под разными именами поставили на несколько вариантов для верности. Какие еще темы ты предоставил для споров и обсуждений?
— Я вам список принесу, если хотите. Последнюю я открыл вот буквально вчера, когда в беседках начали говорить о контакте. Там получилась такая многоуровневая конструкция, похлеще, чем с вашей женитьбой…
— Можешь не воспроизводить, я примерно представляю схему. Лучше объясни, что ты собираешься делать с выигранными деньгами?
— Я найду что, — заверил Жак. — Вон хотя бы Насте подкину. Ну, мне смотаться в Лютецию или так обойдемся?
— Пока так, — решил Шеллар. — А твои материалы посмотрим потом вместе. Мне нужны кое-какие сведения с цифрами и переводчик, чтобы это прочесть. Кстати, а почему не пришел Кантор?
— Он ушел в город, — поведал Макс. — Вы же сами ему велели потолковать с местными бардами.
— Но он ушел еще утром! С ним точно ничего не случилось?
— Мафей мониторит его передвижения. С утра Диего успел побывать в доме Жака и в родном театре, сейчас он отправился обедать в одно местечко, где собираются поэты, на вечер у него запланированы две тусовки музыкантов… Если останется время, он обещал вернуться к старым приятелям, теоретически — чтобы накидать Юсту материала для новой пьесы, а на самом деле они там наверняка устроят попойку в честь встречи и прибавления в семействе.
— Кстати, о прибавлении. Как себя чувствует Ольга?
— Сами бы и спросили, — нахально влез в разговор Жак. — А то мне кажется, вы ее опять избегаете, как позапрошлой зимой. Опять что-то такое отчебучили, за что вам стыдно?
— Идиотский вопрос. Я постарался максимально ограничить круг допуска к этой информации, но уж ты-то прекрасно знаешь, что произошло! И должен бы понимать — на этот раз упомянутое тобой чувство взаимно.
— Да он представления не имеет, как происходят роды, — насмешливо заметил Макс. — Потому и не понимает.
— Нет, он просто бесстыжий, — поставил диагноз его величество. — И не видит в ситуации ничего неловкого. К примеру, Кира подобных идиотских вопросов не задает. А Ольга до сих пор при виде меня приобретает цвет созревшей вишни, и, как ни прискорбно признаваться, я тоже могу контролировать только выражение лица, но не цвет… Наверное, нам и не стоит видеться, пока травмирующий эпизод не сотрется из памяти хотя бы частично.
— Да бросьте! Врачи это делают чуть ли не каждый день, и ничего!
— Жак, ты наивно путаешь причину и следствие. Знаешь, я тоже не краснею, когда потчую оппонентов разнообразной дезинформацией, хотя и знаю, что врать нехорошо. Возможно, я воспринял бы ситуацию проще, будь это какая-нибудь незнакомая, совершенно чужая женщина. Но Ольга — это слишком. Не хватало только, чтобы Кантор опять начал ревновать.
— Нет, — мимоходом отметил Макс. — У него и мысли не возникло, с чего вы взяли? Он просто рад, что все обошлось, и в глубине души вам благодарен, хотя наверняка не пожелает признаться.
— А он знает, что кто-то без спросу читал его мысли? — не упустил случая позлорадствовать Жак.
— Я не читал его мысли. Я просто хорошо его знаю и чувствую некоторые нюансы, связанные с… — Он сделал невнятный жест, означавший, видимо, что слушатели сами прекрасно знают, что имеется в виду. Витька не знал. Правда, трудно было бы не догадаться. — Но Жак опять увел разговор куда-то в дебри, а нам еще надо проработать оба варианта. Может, позвать Раэла?
— Если он не занят и у вас есть возможность позвать его быстро, я буду рад его видеть. Если же это невозможно — лучше не терять времени. Все равно вечером то же самое будет обсуждать Международный Совет вместе с магами. И кстати, мэтр, вам не кажется, что ваши соплеменники с Беты тоже должны быть в курсе происходящего, как субъекты договора Раэла? Было бы только справедливо, если бы они присутствовали не только на конечном мероприятии, но и на стадиях подготовки.
— Раэл тоже так считает и обещал их пригласить, — заверил Макс и повернулся к Витьке. — Ты как сейчас, ходить можешь или тебя проводить?
— Проводите, — распорядился Шеллар, прежде чем агент Кангрем успел открыть рот. — Вы же знаете, что самочувствие нашего друга может меняться произвольно в любой момент. Хотя имплант ему восстановили, последствия от стимуляторов еще остались. Если вдруг на середине пути у него опять отнимется нога, лучше, чтобы рядом кто-то был.
— Да не надо, — отмахнулся Витька, поднимаясь. — Сегодня с самого утра еще ни разу ничего не случалось, наверное, прошло уже. А если вдруг что — в коридорах полно народу, кто-то да поможет. Я вам еще буду нужен сегодня?
— Пока не могу сказать точно, а что?
— Гномы обещали зайти, — пояснил Витька. — С пивом. Ребята до сих пор переживают, что так и не угостили меня, когда я был у них в гостях. Да и Элмару хоть какое-то развлечение.
— Кто бы сомневался… — с мрачной иронией заметил король. — У Элмара это развлечение входит в число любимых, даже когда он здоров. Вы там с этим пивом осторожнее, гномы в него кладут разнообразные специфические ингредиенты…
— Опять грибы? — не удержался Витька, с ужасом вспомнив последние несколько дней.
— Из грибов они его варят. Но не из тех, не бойся. А что добавляют — сам понятия не имею, но лично наблюдал несколько раз, как дядюшку выносили с официальных мероприятий и как он после них несколько дней ходил скрючившись и выслушивал от мэтра однообразные лекции о патологиях системы пищеварения.
Витька вспомнил каппийский самогон и невольно содрогнулся. Языкастый Жак немедленно уцепился за новую тему:
— А на примере ваших личных ощущений что можете сказать?
Его величество окинул своего шута снисходительным взором и пояснил:
— Ничего. Во-первых, я никогда не имел привычки злоупотреблять напитками на дипломатических встречах, а во-вторых, мой организм нормально переносит любые изыски гномьей кулинарии.
«Вот же везет некоторым…» — позавидовал было Витька, но тут же сам себя одернул. Везет не везет, а завидовать — последнее дело.